George Russell devait devenir le patron de Mercedes après Lewis Hamilton, mais Kimi Antonelli est en train de lui voler la place de leader de l’équipe
George Russell devait devenir le patron de Mercedes après le départ de Lewis Hamilton. Le scénario semblait écrit d’avance. Hamilton partait chez Ferrari, Kimi Antonelli arrivait avec son énorme potentiel mais aussi ses 19 ans, et Russell devait naturellement prendre les commandes. Sauf qu’en 2026, ça ne se passe pas du tout comme prévu.
À mesure que la saison avance, Antonelli prend de plus en plus de place sur la piste, au championnat et, forcément, à l’intérieur du garage Mercedes. Avec 59 points d’avance sur Russell, six victoires contre deux, l’Italien n’est plus simplement le jeune coéquipier prometteur censé apprendre aux côtés du Britannique. Aujourd’hui, c’est lui qui mène le jeu.
Guenther Steiner n’a pas vraiment cherché à tourner autour du pot lorsqu’on lui a demandé si George Russell était en train de devenir le nouveau Bottas chez Mercedes, sur The Red Flags Podcast. « C’est une question difficile. Voyons comment il réagit. Mais ça y ressemble. Je ne sais pas s’il l’est ou non, mais ça y ressemble vraiment. »
Bottas a passé plusieurs années chez Mercedes aux côtés de Lewis Hamilton. Rapide, capable de gagner des courses, solide lorsqu’il fallait marquer de gros points. Mais, au bout du compte, tout le monde savait qui était le pilote autour duquel l’équipe construisait sa bataille pour le titre, à savoir Lewis Hamilton.
Russell, lui, devait justement être celui qui prendrait la suite. Il a remplacé Bottas en 2022 avec l’ambition de s’imposer comme le futur visage de Mercedes. Quatre ans plus tard, voilà que Steiner se demande ouvertement s’il n’est pas en train de récupérer exactement le rôle laissé vacant par le Finlandais.
Antonelli a complètement changé l’équilibre chez Mercedes
Le problème de Russell n’est pas qu’il soit devenu soudainement mauvais. Ce serait trop simple. Le vrai problème, c’est qu’Antonelli est en train de faire mieux.
L’Italien mène le championnat avec plus de victoires cette saison, comparé à Russell. À ce stade, difficile de continuer à présenter Antonelli comme le jeune pilote qui doit encore faire ses preuves face au Britannique. Il les a déjà faites.
Le Grand Prix des Pays-Bas a d’ailleurs offert une image assez parlante de la nouvelle situation. Mercedes a demandé à Russell de laisser passer Antonelli, chaussé de pneus plus frais, afin de tenter de rattraper Lando Norris Une consigne qui, prise isolément, est assez banale en Formule 1. Mais ajoutée au reste de la saison, elle raconte quand même quelque chose.
Pour Steiner, Mercedes ne cache peut-être pas officiellement Russell derrière Antonelli, mais le message envoyé pour la suite de la saison serait clair. « Je ne dirais pas qu’ils l’ont étiqueté numéro deux, mais ils lui ont dit : “Tu es là pour soutenir Kimi pour le championnat du monde, c’est ta mission pour cette saison désormais.” »
Russell devra décider s’il accepte ce nouveau rôle
Steiner rappelle toutefois une chose importante : Russell n’est pas obligé de rester chez Mercedes s’il refuse cette situation. Encore faut-il trouver où aller.
Les places pour la saison prochaine sont déjà rares, voire inexistantes selon les opportunités qui pourraient encore se libérer. En revanche, 2028 pourrait offrir un marché beaucoup plus intéressant.
Steiner imagine ainsi un scénario dans lequel Russell finirait par refuser de passer dix ans chez Mercedes dans l’ombre d’un autre pilote. « Peut-être que George dira : “Je ne veux pas être le prochain Valtteri Bottas et rester ici pendant dix ans à finir deuxième toute ma vie. Je dois aller ailleurs.” Mais c’est à lui de décider, pas à Mercedes. »
George Russell est arrivé chez Mercedes pour succéder à Bottas. Il était censé prendre la place du Finlandais, puis celle de Hamilton comme figure centrale de l’équipe. Aujourd’hui, Antonelli a rebattu toutes les cartes.
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