Mercedes s’apprête à porter l’estocade au championnat de F1

Après avoir économisé ses ressources pendant plusieurs mois, Mercedes va enfin dévoiler son évolution majeure et tenter de reprendre l’avantage dans la dernière partie de saison

Mercedes a longtemps regardé ses rivales développer leurs monoplaces sans véritablement répondre. Depuis le début de la tournée européenne, McLaren, Ferrari et Red Bull ont accumulé les nouveautés sur leurs voitures. La W17, elle, a évolué au compte-gouttes.

Mercedes prépare une grosse évolution pour la deuxième manche du prochain triple-header, en Malaisie, avec l’ambition de retrouver un niveau de performance qui lui permettrait de jouer régulièrement les premières places.

Depuis le Grand Prix de Miami, disputé début mai, Mercedes n’a déclaré que 26 évolutions aérodynamiques suffisamment importantes pour apparaître dans les documents de la FIA. C’est le total le plus faible parmi les quatre équipes actuellement en tête du championnat.

Ferrari en compte 39, devant McLaren avec 38 et Red Bull avec 35. L’écart est donc loin d’être négligeable, surtout après autant de Grands Prix.

Il faut toutefois rappeler que ces chiffres ne sont pas exhaustifs. Les documents de la FIA concernent les changements aérodynamiques visibles. Les évolutions mécaniques, les ajustements logiciels ou encore le travail effectué pour réduire le poids de la voiture n’y apparaissent pas forcément. Mercedes a donc pu travailler sur sa W17 sans que toutes ses recherches se retrouvent dans ces statistiques.

L’écurie de Brackley disposait d’une marge intéressante en début de saison. Malgré les progrès de McLaren, Lando Norris ayant notamment remporté les Grands Prix de Hongrie et des Pays-Bas, Mercedes a continué à obtenir de très bons résultats sur des circuits aux caractéristiques différentes.

Andrew Shovlin, directeur de l’ingénierie de piste de Mercedes, a confirmé que les nouveautés tant attendues arriveront à partir du Grand Prix de Malaisie. La course de Sepang sera la deuxième étape du prochain triple-header, après Bakou. « Les évolutions arriveront à partir de la Malaisie », a expliqué Shovlin dans l’émission Nu Silver Arrows. « Nous espérons franchir un cap significatif. Je ne pense pas que nous aurons une avance énorme, mais nous espérons retrouver une situation où nous pourrons aborder les qualifications en sachant que nous nous battons pour la pole. »

Le Britannique ne promet donc pas une révolution qui propulserait soudainement Mercedes plusieurs dixièmes devant tout le monde. Mais le gain attendu est suffisamment important pour modifier le rapport de force en qualifications.

La dernière pole de Mercedes remonte d’ailleurs au Grand Prix de Belgique, à la mi-juillet, lorsque Kimi Antonelli avait placé sa W17 en tête à Spa-Francorchamps.

Bakou doit permettre à Mercedes de patienter avant la nouvelle offensive

Avant de sortir les nouvelles pièces, Mercedes devra encore composer avec le circuit de Bakou. Aucun gros package n’est prévu pour le rendez-vous azerbaïdjanais, mais Shovlin ne considère pas cette absence d’évolution comme un problème majeur.

La prestation réalisée à Monza a rassuré l’équipe. La W17 s’était montrée particulièrement efficace sur un circuit où la faible traînée et la vitesse de pointe occupent une place importante. « Si nous n’avions pas eu Monza, nous nous dirions encore que Bakou risque d’être difficile parce que nous n’avons pas évolué depuis un moment », a expliqué Shovlin. « Mais nous avons montré que notre voiture fonctionne bien sur ces circuits à faible traînée. »

Il faudra néanmoins réussir à exploiter la voiture dans les portions lentes de Bakou, notamment dans la section du château. Sur ce point, Mercedes devra trouver le bon compromis entre vitesse dans les longues lignes droites et efficacité dans les virages les plus serrés.

L’équipe estime aussi avoir identifié certaines erreurs commises à Zandvoort. Selon Shovlin, une meilleure exploitation des réglages aurait probablement permis à Mercedes de réduire l’écart avec Norris, plutôt que de simplement constater un manque de performance de la voiture.

Le prochain rendez-vous servira donc à défendre les positions acquises avant l’arrivée des nouveautés. Puis Mercedes pourra enfin dévoiler les évolutions préparées depuis plusieurs semaines avec le plafond budgétaire en tête.