Toto Wolff révèle que Frédéric Vasseur a payé un million de dollars de sa poche en 2016 pour permettre à Esteban Ocon d’obtenir son premier baquet chez Manor. Le patron de Mercedes revient sur cette aide alors que le Français vient de quitter Haas avant la fin de la saison.
Mercedes avait financé la moitié du baquet de Manor, mais Frédéric Vasseur avait payé le million de dollars restant pour lancer Ocon en F1.
Pour décrocher le baquet de Manor en 2016, il fallait réunir deux millions de dollars. Mercedes en avait promis un million, mais il en manquait encore autant. C’est Frédéric Vasseur, aujourd’hui patron de Ferrari, qui a payé la somme restante personnellement. L’information vient de Toto Wolff, l’une des premières personnalités du paddock à s’exprimer sur le départ d’Ocon de Haas.
Le conflit est né pendant les EL2 du Grand Prix de Mexico. Ocon a contesté, à la radio, un changement dans son programme de roulage décidé avec son ingénieure Laura Müller : passer des pneus tendres aux médiums et adapter sa séquence. Une discussion tendue a suivi avec le directeur de Haas, Ayao Komatsu. Haas a décidé de ne plus faire rouler Ocon pendant le reste du week-end, et Ryō Hirakawa l’a remplacé. Le Japonais a terminé dixième après les pénalités d’après-course et marqué un point. Mardi, Haas a annoncé qu’Ocon ne disputerait pas non plus les quatre derniers Grands Prix.
Wolff respecte la position de chacun. Pour lui, « à un moment donné, Ayao a dû représenter l’équipe et la protéger de certaines déclarations ». Il admet aussi qu’« Esteban estimait que, personnellement, il n’avait rien fait de mal dans ce qu’il disait ». Le patron de Mercedes rappelle toutefois que le directeur d’une écurie doit pouvoir fixer des limites : « Il faut respecter le fait que, finalement, c’est l’équipe qui prend les décisions. Le directeur d’équipe doit décider à quel moment cela suffit, et c’est ce qu’Ayao a fait. »
Wolff connaît Ocon depuis ses premières années en compétition. Mercedes l’a accompagné durant une grande partie de sa progression, avec Gwen Lagrue comme figure clé de son développement. Il rappelle que sa collaboration avec Vasseur a permis au Français de remporter le championnat de GP3, puis de lui trouver une place en DTM, à un moment où la F1 n’était pas encore assurée.
En 2016, une opportunité se présente chez Manor à partir du Grand Prix de Belgique, à Spa-Francorchamps. Pour obtenir ce baquet, il fallait réunir deux millions de dollars. Wolff raconte : « Nous avons dit que nous pouvions apporter un million de dollars pour ce baquet, mais il nous manquait encore un million, et Fred a personnellement mis l’argent pour donner sa chance à Esteban. »
Le dirigeant autrichien rappelle également le soutien apporté au Français pendant toutes ces années : « Je pense que nous l’avons énormément soutenu et que nous avons fait tout notre possible pour qu’Esteban ait la meilleure opportunité possible. »
Chez Haas, Rafael Câmara, recruté par l’écurie pour 2027, fait ses débuts en F1 à São Paulo, dans son pays, à la place d’Ocon.
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