Un duel pour le podium tourne mal à Bristol et laisse Blaney furieux après un contact qui envoie sa voiture contre le mur
La NASCAR a offert une fin de course particulièrement animée samedi soir à Bristol. La Bass Pro Shops Night Race venait à peine de se terminer que Ryan Blaney et Carson Hocevar se retrouvaient déjà face à face dans les stands.
Quelques minutes plus tôt, les deux hommes s’étaient accrochés pour la deuxième place. Blaney a terminé 33e après avoir été envoyé dans le mur. Hocevar, lui, a conservé sa voiture en piste et a pris la troisième place. La tension accumulée sur l’ovale du Tennessee s’est transformée en altercation après l’arrivée.
Il restait 43 tours à parcourir lorsque Blaney et Hocevar se sont retrouvés en lutte pour la deuxième position derrière Joey Logano. Le pilote Penske a fini par passer devant la Chevrolet n°77 et s’est rapproché du mur extérieur.
Hocevar a plongé à l’intérieur pour tenter de reprendre sa position. Blaney a continué à défendre le bas de la piste et les deux voitures se sont touchées. La Ford n°12 a été envoyée dans le mur, mettant fin aux espoirs de Blaney.
Hocevar a pu poursuivre sa route et franchir la ligne d’arrivée en troisième position. « Je lui ai laissé de la place. J’ai protégé le bas de la piste et il a décidé qu’il voulait être là. Il n’a pas levé le pied et m’a envoyé dans le décor », a déclaré Blaney après la course.
Hocevar a présenté une autre lecture de l’incident. Le pilote de la Spire Motorsports estime qu’il se trouvait au niveau de la roue arrière gauche de Blaney lorsque celui-ci a continué à descendre vers lui. Il affirme avoir fortement freiné, sans parvenir à éviter le contact.
La colère de Blaney ne s’est pas arrêtée avec le drapeau à damier. Le pilote Penske s’est dirigé vers Hocevar et l’a attrapé par sa combinaison pour lui demander des explications sur l’accrochage.
Hocevar a immédiatement réagi en lançant plusieurs coups de poing. Des membres des équipes sont rapidement intervenus pour séparer les deux pilotes et mettre fin à l’altercation. « Je l’ai vu arriver et je me suis dit : “Il arrive un peu trop vite pour une simple conversation.” Puis il m’a attrapé. Je n’allais pas attendre, alors j’ai commencé à frapper pour voir ce qui allait se passer », a expliqué Hocevar.
Le pilote de 23 ans a reconnu qu’il s’agissait de la première fois qu’il frappait un autre pilote. « C’est la première fois que je frappe quelqu’un, donc ça fait une belle histoire. Au moins, ça se passe à Bristol ! »
Hocevar a toutefois reconnu comprendre la frustration de son adversaire après avoir perdu sa voiture dans l’incident. « Je comprends à 100 % pourquoi il est en colère. Que ce soit son erreur ou la mienne, à sa place, je serais furieux aussi. »
Jeff Dickerson, propriétaire de Spire Motorsports, a pris la défense de son pilote tout en plaisantant sur la scène. « Je suis surtout surpris qu’il sache se battre ! C’est Bristol, c’est de la course virile. »
Dickerson a également souligné le caractère inhabituel de la réaction de Blaney, qu’il apprécie personnellement. Le pilote Penske a pourtant clairement fait savoir qu’il estimait avoir été victime de la manœuvre de Hocevar.
La NASCAR va maintenant examiner l’altercation et décider d’éventuelles sanctions. L’organisateur doit notamment déterminer si la confrontation reste dans le cadre d’un règlement de comptes entre pilotes ou si d’autres éléments justifient une sanction.
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