Bakou sourit à Mercedes : George Russell et Kimi Antonelli dans le top 4 en EL2. La W16 confirme sa compétitivité et vise le podium ce dimanche.
Le classement de la deuxième séance d’essais libres à Bakou a dessiné une hiérarchie intéressante. Derrière des Ferrari visiblement à l’aise, Mercedes a solidement placé ses deux voitures aux troisième et quatrième rangs, s’affirmant comme la deuxième force du plateau. Plusieurs indices techniques et humains suggèrent que cette performance a de quoi rendre optimiste l’écurie de Brackley qui pourrait bien avoir les cartes en main pour jouer les trouble-fêtes ce week-end.
Sur le papier, le tracé de Bakou a des caractéristiques qui pourraient plaire à la W16. Andrew Shovlin, le directeur de l’ingénierie en piste, a lui-même souligné les similitudes avec le circuit de Montréal, où l’équipe a signé sa seule victoire de la saison.
« Beaucoup de virages lents et des phases de freinage en ligne droite », voilà les points communs qui jouent en faveur de la Flèche d’Argent. Si Shovlin se garde bien de tout triomphalisme, rappelant que Bakou exige un niveau d’appui bien plus faible, il est clair que la base de la voiture correspond mieux aux exigences de ce circuit qu’à d’autres. La performance n’est donc pas une surprise totale, mais plutôt la confirmation d’une tendance.
Le point le plus positif de la journée est peut-être à chercher du côté de Kimi Antonelli. Après plusieurs week-ends compliqués, marqués par des erreurs et une critique publique de son patron Toto Wolff à Monza, le rookie italien a livré une journée propre et solide. Il a consciemment adopté une approche méthodique, comme il l’a expliqué : « C’est un circuit urbain, j’ai construit ma confiance étape par étape. » Le résultat est là : une quatrième place et, surtout, une séance sans incident qui lui permet d’aborder la suite avec sérénité.
Il estime qu’il reste « deux ou trois dixièmes à trouver » pour se battre avec la tête, mais il sent que l’équipe peut « être dans la lutte ». Cette performance est d’autant plus importante que son coéquipier George Russell, bien que rapide en piste (3ème), était diminué par le virus qui a touché le paddock et a été dispensé d’obligations médiatiques pour se reposer.
Un avantage pneumatique pour Mercedes ?
Un détail technique soulevé par Antonelli pourrait être la clé du week-end. « Il semble que le pneu medium soit le plus rapide », a-t-il glissé selon SoyMotor. C’est une information cruciale. À Bakou, le tour est long, et le pneu tendre (le plus rapide théoriquement sur le papier) pourrait surchauffer et perdre de son efficacité avant même la fin d’un tour de qualification.
Le pneu medium, plus endurant, pourrait offrir un pic de performance plus constant sur l’ensemble du tour. Si Mercedes a mieux compris cette subtilité que ses rivaux, cela pourrait leur donner un avantage stratégique majeur en qualifications. C’est un dilemme que l’on a déjà vu sur d’autres circuits comme Imola ou le Canada, et qui pourrait réserver des surprises sur la grille de départ.
Faut-il pour autant voir Mercedes se battre pour la victoire ? La prudence reste de mise. Antonelli l’a lui-même souligné : « McLaren n’a pas vraiment montré son rythme réel aujourd’hui. » L’écurie de Woking, leader du championnat, reste la favorite. Néanmoins, tous les voyants sont au vert pour que Mercedes s’invite sur le podium. Les Flèches d’Argent ont des arguments solides pour transformer ce vendredi prometteur en un week-end brillant.
