Un problème chez Mercedes ? George Russell et Damon Hill s’interrogent après les difficultés du Britannique face à Kimi Antonelli.
L’ambiance est devenue pesante dans le garage Mercedes à l’issue du Grand Prix de Belgique. Dépassé au championnat et victime d’un nouvel abandon dès le premier tour à Spa-Francorchamps, George Russell a lâché une phrase lourde de sous-entendus. Le Britannique affirme ne pas disposer des mêmes armes que son coéquipier Kimi Antonelli, laissant planer un doute sur l’égalité des performances entre les deux monoplaces de Brackley.
Alors que Kimi Antonelli s’est envolé en tête du championnat grâce à sa victoire dans les Ardennes, le week-end de George Russell s’est transformé en cauchemar. Relégué à plus d’une demi-seconde de l’Italien en qualifications, Russell a ensuite perdu toute sa puissance en ligne droite au départ de la course avant d’être éliminé quelques instants plus tard dans un accrochage avec Lewis Hamilton.
Mais plus que son abandon, ce sont les déclarations du Britannique après l’arrivée qui risquent de faire grincer des dents chez Mercedes. Interrogé par Sky Sports Italy, Russell n’a pas cherché à masquer sa frustration. « Je veux juste que ma voiture soit la même que celle d’Antonelli, je ne peux rien demander de mieux. Nous ne devrions pas être dans cette position. Je n’avais plus de puissance, plus de batterie, je me suis fait dépasser par Leclerc, Hamilton et presque par Piastri. C’était dangereux, honnêtement, j’étais plus lent qu’une Formule 2. »
Ces propos ne ressemblent pas à une simple réaction à chaud. Depuis plusieurs Grands Prix, Russell évoque un déficit de vitesse de pointe par rapport à son coéquipier. Jusqu’ici, Mercedes expliquait principalement cette différence par des styles de pilotage différents. À Spa, ce discours a toutefois commencé à évoluer, l’équipe reconnaissant qu’elle mène désormais des investigations pour comprendre l’origine de ces écarts.
Le malaise ne repose pas sur un seul épisode.
En Chine, un problème technique en qualifications avait déjà compromis son week-end.
Au Canada, il avait abandonné alors qu’il occupait la tête de la course.
À Spa, une perte de puissance au départ l’a immédiatement fait reculer avant son abandon.
Pris isolément, ces incidents peuvent relever de la malchance. Mis bout à bout, ils nourrissent les interrogations du Britannique.
Damon Hill s’en mêle : « Quelque chose de bizarre se passe »
Les déclarations de Russell ont rapidement trouvé un écho dans le paddock. Champion du monde 1996, Damon Hill a publiquement exprimé son incompréhension sur X. « Il faut compatir avec lui. Que doit-il faire de plus ? C’est un peu bizarre que sa voiture soit différente de celle de Kimi. Elles devraient être identiques en termes de performances. Nous en réentendrons parler très vite. »
Le plus délicat pour Mercedes n’est peut-être pas la frustration de Russell elle-même, mais le fait qu’elle commence désormais à être relayée par d’anciens champions du monde.
Hill a ensuite ajouté une remarque pleine d’ironie après les explications de Toto Wolff sur les problèmes rencontrés par l’équipe : « L’ironie de notre époque : nous avons plus de connaissances que jamais dans l’histoire humaine, et pourtant encore plus de mystères. »
Après la course, Toto Wolff a reconnu qu’un problème avait bien affecté les monoplaces propulsées par Mercedes au départ du Grand Prix, à des degrés différents. Si Antonelli est rapidement parvenu à récupérer la tête de la course, Russell, lui, a vu son système électrique s’effondrer avant d’abandonner quelques instants plus tard à cause d’un contact avec Lewis Hamilton.
L’écart entre les deux pilotes atteint désormais 50 points au championnat, et l’explication par le seul style de pilotage convainc de moins en moins. Mercedes cherche désormais à déterminer si les difficultés rencontrées par Russell proviennent uniquement d’une succession de problèmes techniques indépendants ou si un facteur commun explique ce déficit récurrent de performances.
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