Huitième du Grand Prix des États-Unis, George Russell cherche à comprendre pourquoi il a manqué de rythme à Austin, contrairement à son équipier Kimi Antonelli, vainqueur de la course. Le pilote Mercedes veut analyser les données avec ses ingénieurs, mais il n’a pas encore d’explication.
« Je n’ai pas les réponses pour l’instant, et j’ai besoin de vingt-quatre heures pour y voir clair. » George Russell est sorti du Grand Prix des États-Unis avec davantage de questions que de certitudes. Pendant que Kimi Antonelli s’imposait, le Britannique peinait à suivre le rythme de son équipier. Il veut désormais comprendre ce qui l’a empêché de tirer le même niveau de performance de sa Mercedes.
Le premier relais de Russell a été particulièrement décevant. « Le rythme n’était pas bon dans le premier relais », reconnaît-il. Le passage aux pneus durs lui a ensuite permis de retrouver temporairement un rythme comparable à celui d’Antonelli. Il estime avoir effectué environ six tours à la même vitesse que l’Italien, avant de revenir sur Oscar Piastri.
Mais le pilote Mercedes n’a jamais réussi à dépasser la McLaren. « Je n’ai pas réussi à le dépasser, donc six bons tours, cinquante mauvais », résume-t-il. Sa course avait également été compliquée par une pénalité de cinq secondes, infligée pour avoir quitté la piste et en avoir tiré un avantage au premier tour.
Russell juge cette sanction « un peu ridicule », mais estime qu’elle était loin d’être son principal problème. « C’était le cadet de mes soucis après un si mauvais week-end », explique-t-il. Sa priorité est de comprendre pourquoi il a manqué de rythme, particulièrement lors du premier relais.
Une fenêtre de fonctionnement très étroite ?
Russell avance une piste, sans pouvoir encore la confirmer : la fenêtre de fonctionnement de la W17 serait particulièrement étroite. Il cite notamment le week-end en Malaisie, où Antonelli avait signé le meilleur temps des essais libres 3, avant que les deux Mercedes ne se qualifient quatrième et huitième.
À Austin, les deux pilotes étaient encore compétitifs en Q2. La situation s’est ensuite dégradée pour Russell, en difficulté en Q3 puis en course, alors qu’Antonelli s’est montré « exceptionnellement compétitif ».
Le Britannique voit dans ces écarts le signe d’une fenêtre de fonctionnement réduite. Il reste toutefois prudent sur cette explication. « J’espère que c’est une explication à mon manque de rythme, mais il faut que je creuse avec mon équipe, car c’est difficile à comprendre quand on est aussi loin », indique-t-il.
Au championnat, Antonelli compte désormais 123 points d’avance sur Russell. Le Britannique devait terminer au moins huitième à Austin pour maintenir la lutte ouverte jusqu’à Mexico : il a rempli cette condition, mais sa marge de manœuvre est désormais inexistante. S’il ne gagne pas au Mexique, Antonelli sera sacré champion. Même en cas de victoire de Russell, une neuvième place suffirait à l’Italien pour décrocher le titre.
Russell occupe toujours la deuxième place du classement, mais il ne compte que neuf points d’avance sur Charles Leclerc, cinquième, avec Lewis Hamilton et Max Verstappen intercalés entre les deux hommes. Le Britannique préfère désormais se concentrer sur le championnat constructeurs.
« Tant que nous gagnons le titre constructeurs, c’est le principal », affirme-t-il. Il aimerait aussi terminer meilleur des autres au classement des pilotes, mais relativise l’enjeu : « P2, P3, P5, ce n’est pas le champion, donc ça ne veut rien dire. »
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