Norris en tête des essais libres 1 à Abu Dhabi

Huit millièmes séparent Norris et Verstappen en FP1, Leclerc très proche. Une séance confuse avec les rookies et un possible souci technique chez McLaren

Pour cette ultime FP1 sur le tracé de Yas Marina, le chronomètre a décidé de cristalliser la tension du championnat en un écart infime : huit millièmes de seconde. C’est ce qui sépare Lando Norris, auteur du meilleur temps, de son rival Max Verstappen au terme de la première séance d’essais libres. Si McLaren voulait envoyer un message de sérénité après les turbulences du Qatar, c’est chose faite, mais Red Bull a répondu coup pour coup.

La séance a pourtant été marquée par une atmosphère un peu particulière. Règlement oblige, la moitié du plateau titulaire avait cédé sa place aux jeunes pilotes pour satisfaire aux obligations des essais rookies. On a ainsi vu Pato O’Ward dans la McLaren d’Oscar Piastri ou encore Arthur Leclerc prendre le volant de la Ferrari de Lewis Hamilton, offrant l’image rare des deux frères Leclerc en piste simultanément. Ce trafic inhabituel et hétérogène a rendu la lecture des performances plus complexe, mais lorsque les ténors ont chaussé les pneus tendres à mi-séance, la hiérarchie s’est dessinée.

Max Verstappen a été le premier à frapper fort, signant un tour référence en 1’24″493. La réponse de Lando Norris a été immédiate, le Britannique coupant la ligne en 1’24″485. Ce duel à distance s’est joué dans un mouchoir de poche, mais il s’est terminé sur une note d’inquiétude pour le leader du championnat. À dix minutes du terme, Norris est descendu de sa voiture prématurément, mettant fin à son roulage alors que ses mécaniciens s’affairaient autour de la monoplace. Une simple précaution ou une nouvelle alerte technique après les déboires de Las Vegas ? L’écurie de Woking n’a pas communiqué dans l’immédiat, mais chaque minute perdue en piste à ce stade de la compétition pèse lourd.

Derrière le duo de tête, Ferrari s’est montrée menaçante mais fébrile. Charles Leclerc, le seul pilote du top 3 à avoir conservé son baquet pour cette séance, a signé le troisième temps à seulement 16 millièmes de Norris. Une performance pure rassurante, ternie cependant par une frayeur au virage 5 où le Monégasque a perdu l’arrière de sa SF-25, évitant les barrières de justesse après un tête-à-queue spectaculaire.

Le reste du top 10 a vu Kimi Antonelli confirmer sa bonne forme en quatrième position pour Mercedes, devançant une surprenante Sauber pilotée par Nico Hülkenberg. George Russell, Gabriel Bortoleto et le jeune Oliver Bearman (très solide en 8e position) complètent la première moitié de tableau. Carlos Sainz, pour sa dernière avec Williams, et Franco Colapinto ferment la marche de ce top 10.

Il faudra attendre la deuxième séance, disputée au crépuscule et donc dans des conditions plus représentatives de la course, pour savoir si cet écart de huit millièmes est un avant-goût du combat qui s’annonce dimanche.