Ferrari avait encore du mal à exploiter sa SF-26 en EL3, mais Lewis Hamilton a trouvé davantage de performance au moment décisif des qualifications
Lewis Hamilton partira aux côtés de Max Verstappen à Sepang après avoir décroché la deuxième place des qualifications, à 0’’298 de la pole. Ferrari avait pourtant passé le week-end à chercher le bon équilibre de sa SF-26 dans la chaleur malaisienne. Selon le Britannique, une dernière modification effectuée juste avant les qualifications a enfin placé sa voiture dans la bonne fenêtre.
« Nous avons effectué une dernière modification avant les qualifications et je pense que nous avons trouvé le point idéal », a expliqué Hamilton après la séance.
Le pilote Ferrari n’a pas précisé ce qui avait été modifié. Cette dernière retouche est toutefois arrivée au terme de plusieurs séances durant lesquelles la Scuderia a multiplié les ajustements pour tenter de calmer une voiture particulièrement sensible aux températures et à la surchauffe des pneus.
Les premières séances ne laissaient pas forcément imaginer Hamilton en première ligne. Le Britannique a terminé sixième des EL1 puis cinquième des EL2. Charles Leclerc avait pris la quatrième place le vendredi matin avant de placer sa Ferrari en tête de la deuxième séance.
En EL3, les deux SF-26 étaient toutefois repoussées à plus de sept dixièmes de Kimi Antonelli, meilleur temps en 1’36’’302. Hamilton et Leclerc occupaient alors les sixième et cinquième places.
La difficulté venait notamment du comportement de la voiture sur une piste extrêmement chaude. Hamilton expliquait que la Ferrari glissait beaucoup, tandis que les pneus montaient rapidement en température. « Les voitures glissent et les pneus surchauffent. C’était vraiment difficile de trouver un bon équilibre », explique-t–il.
Les conditions de Sepang ont compliqué le travail de l’ensemble du plateau. Pirelli a relevé une dégradation importante pendant les essais et observé un comportement particulier du pneu tendre : son niveau d’adhérence pouvait parfois lui permettre de mieux résister à la dégradation que le medium, justement parce qu’il limitait la glisse et donc la montée en température.
Hamilton trouve enfin la fenêtre recherchée
Ferrari a continué à peaufiner sa SF-26 jusqu’aux qualifications. La Scuderia avait notamment apporté une évolution localisée à la cascade d’ailettes du diffuseur, destinée à augmenter l’appui.
Charles Leclerc avait également souligné vendredi que le comportement de sa Ferrari lui convenait plutôt bien, tout en reconnaissant que Red Bull affichait alors un niveau de performance supérieur.
Max Verstappen a signé la pole en 1’35’’130. Hamilton a bouclé son meilleur tour en 1’35’’428, à seulement 0’’298 du pilote Red Bull. Il a devancé Isack Hadjar de 0’’130 et Kimi Antonelli de 0’’203.
Charles Leclerc a terminé cinquième à 0’’536, devant Lando Norris et Oscar Piastri.
Hamilton a ainsi retrouvé une première ligne qu’il n’avait plus occupée depuis le Grand Prix de Hongrie 2023. Pour Ferrari, cette performance récompense surtout le travail effectué depuis le début du week-end pour trouver le comportement permettant à la SF-26 d’exploiter correctement ses pneus.
La pénalité de cinq places infligée à Hadjar pour son changement de composant moteur modifie la grille. Leclerc récupérera une place et s’élancera quatrième.
La vraie inconnue se trouve désormais sur les longs relais. Les qualifications ont permis à Hamilton de trouver un équilibre suffisamment efficace sur un tour, mais Sepang imposera dimanche une tout autre contrainte avec des pneus fortement sollicités par la chaleur.
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