Pourquoi Red Bull a soudain retrouvé autant de performance Sepang ?

Red Bull a profondément revu sa RB22 à Bakou avant d’ajouter à Sepang une nouvelle évolution inspirée d’une solution déjà utilisée par Ferrari

Max Verstappen a signé la pole à Kuala Lumpur en 1’35’’130, après avoir dominé les trois parties des qualifications. Lewis Hamilton a terminé à 0’’298, tandis qu’Isack Hadjar a placé l’autre Red Bull au troisième rang avant de reculer à la huitième place sur la grille, pénalisé pour un changement moteur.

D’où vient ce regain de performance ? La RB22 avait déjà été profondément revue à Bakou, avant que Red Bull n’ajoute une nouvelle évolution aérodynamique à Sepang. Les premiers résultats recueillis par l’équipe ont ensuite confirmé que le travail engagé commençait à porter ses fruits.

Red Bull avait apporté à Bakou un important package de modifications : nouvelle géométrie du plancher, pontons revus, ajustements autour des rétroviseurs et modifications du Halo. La FIA a détaillé plusieurs de ces changements, avec un travail destiné à améliorer le comportement aérodynamique de la voiture.

Autosport avait présenté ce package comme le dernier gros ensemble d’évolutions de Red Bull cette saison.

Une semaine plus tard, une nouvelle pièce est apparue à l’avant de la RB22 : un bargeboard dont la conception s’inspire, selon Motorsport.com Italia, d’une solution utilisée par Ferrari. Les deux systèmes ne sont pas identiques. Ferrari utilise trois éléments plus développés, tandis que Red Bull a retenu deux déflecteurs accompagnés d’un troisième élément plus court.

L’objectif est de mieux contrôler les flux d’air générés autour des roues avant. Les pneus créent des turbulences qui peuvent perturber l’écoulement vers le reste de la voiture. Le nouveau bargeboard cherche notamment à repousser une partie de ces flux vers l’extérieur afin de préserver un écoulement plus propre autour du châssis et du plancher. C’est l’interprétation technique avancée par Motorsport.com.

Les chronos du vendredi donnaient déjà des indications. Verstappen avait dominé les EL1 en 1’37’’520, avec Hadjar troisième. En EL2, le Néerlandais n’avait pas chaussé les pneus tendres et avait terminé quatrième en 1’37’’785, après avoir privilégié un long relais en mediums. Hadjar avait de son côté pris la deuxième place, à seulement 0’’099 de Charles Leclerc.

Le choix de Verstappen répondait aussi aux particularités de Sepang. La chaleur et le revêtement abrasif provoquaient une dégradation importante des pneus. Red Bull voulait donc accumuler des informations sur le medium C3 et le comportement de la voiture sur les longs relais.

Pierre Waché expliquait également que l’équipe manquait encore de données sur ce composé et que la menace de pluie avait pesé sur le programme de travail. Le directeur technique de Red Bull estimait toutefois que le package introduit à Bakou avait déjà apporté un gain par rapport à la version précédente.

En EL3, Verstappen est remonté deuxième, à 0’’278 de Kimi Antonelli, tandis que Hadjar prenait la troisième place à 0’’558. Mercedes conservait alors l’avantage, mais les deux Red Bull étaient déjà installées aux avant-postes.

La hiérarchie a changé quelques heures plus tard. Verstappen a signé le meilleur temps en Q1, Q2 et Q3, avec finalement 0’’298 d’avance sur Hamilton. Hadjar a confirmé la compétitivité de la RB22 avec le troisième chrono.

La RB22 a corrigé plusieurs de ses faiblesses

L’analyse des données publiée par The Race apporte une autre piste. Verstappen s’est montré rapide dans les lignes droites, mais également dans les virages moyens et rapides, secteurs dans lesquels Red Bull avait connu davantage de difficultés face à ses rivales plus tôt dans la saison.

Le média estime que les évolutions introduites à Bakou ont pu libérer une partie du potentiel de la RB22 dans ces portions. The Race évoque également une meilleure exploitation de la nouvelle unité de puissance et de la gestion de l’énergie.

Ces éléments restent des pistes d’analyse et non une explication officiellement confirmée par Red Bull. Ils permettent néanmoins de replacer la pole de Verstappen dans une tendance plus large. La RB22 n’a donc pas retrouvé soudainement de la performance grâce à une seule trouvaille. Red Bull a accumulé plusieurs évolutions, a ajouté une nouvelle solution aérodynamique à Sepang et semble enfin exploiter une plage de fonctionnement plus large.

Le résultat est visible au classement : Verstappen a décroché la pole et Hadjar a placé la deuxième Red Bull en troisième position en Q3. Après plusieurs week-ends où l’équipe avait dû regarder Mercedes, Ferrari et McLaren prendre l’avantage sur certains circuits, la RB22 a cette fois répondu présente sur un tour.

Il s’agit maintenant de tenir ce niveau de performance sur les longs relais, avec des pneus fortement sollicités par la chaleur et l’abrasivité de Sepang.