Mercedes encadre désormais les affrontements entre Kimi Antonelli et George Russell après plusieurs situations jugées pénalisantes pour l’équipe.
Le mot d’ordre était pourtant clair depuis le début de la saison : « laissez-les courir ». Pendant sept Grands Prix, Toto Wolff a accordé une liberté totale à Kimi Antonelli et George Russell. Mais après le Grand Prix de Barcelone, Mercedes a revu sa position. Face à une concurrence de plus en plus menaçante, l’écurie allemande a décidé d’encadrer davantage les affrontements entre ses deux pilotes.
La cohabitation entre le leader du championnat et son coéquipier britannique a atteint ses limites en Catalogne. Ce n’était pas la première fois que les deux Mercedes se retrouvaient au coude-à-coude. Au Canada déjà, Antonelli et Russell s’étaient livrés un duel particulièrement intense, au point que le jeune Italien avait dû plusieurs fois quitter la piste pour éviter le contact.
La différence est qu’à Montréal, leur bataille n’avait pas pénalisé l’équipe. Les deux Mercedes occupaient les avant-postes et continuaient à creuser l’écart sur leurs poursuivants.
À Barcelone, la situation était très différente. En se disputant la position pendant plusieurs tours alors qu’ils se trouvaient derrière Lewis Hamilton, Antonelli et Russell ont laissé le pilote Ferrari s’échapper. Au lieu de mettre une pression collective sur la Scuderia, Mercedes a perdu un temps précieux et a finalement terminé à près de vingt secondes du vainqueur.
Cette séquence a notamment permis à Hamilton de réduire l’écart au championnat, revenant à 41 points d’Antonelli. Elle a surtout conduit à une réunion avec Toto Wolff afin de clarifier les règles pour la suite de la saison.
Interrogé par les médias italiens avant le GP d’Autriche, Antonelli a dévoilé les conclusions de cet échange. « Il y a eu une réunion sur le sujet et Toto a été très clair », a expliqué le pilote Mercedes. « Si nous nous retrouvons à nouveau dans une situation comme celle de Barcelone, sous la pression de nos rivaux, il y aura une consigne d’équipe, surtout si l’une des deux voitures affiche un meilleur rythme. »
La porte reste toutefois ouverte aux affrontements directs lorsque les circonstances le permettent. « Si, en revanche, nous nous battons l’un contre l’autre sans pression d’une autre équipe, nous serons libres de courir, tout comme nous l’étions à Montréal. »
Cette nouvelle philosophie ne met pas fin aux duels entre Antonelli et Russell. Mercedes continuera de les autoriser tant qu’ils n’ont pas d’impact direct sur le résultat de l’équipe.
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