Herbert a osé critiquer Verstappen : il a vécu l’enfer

Johnny Herbert revient sur ses critiques envers Verstappen et révèle les messages particulièrement violents reçus de certains de ses supporters

La critique de Max Verstappen peut parfois attirer des réactions particulièrement virulentes. Johnny Herbert en sait quelque chose. L’ancien pilote britannique, ex-commissaire de la FIA et consultant de Sky Sports F1, affirme avoir reçu des menaces de mort après avoir publiquement dénoncé le comportement du quadruple champion du monde en piste.

Le Britannique de 62 ans assure avoir été pris pour cible par des supporters de Verstappen, certains allant jusqu’à lui souhaiter la mort sur les réseaux sociaux.

L’origine de cette polémique remonte au Grand Prix de Mexico 2024. Verstappen avait écopé de deux pénalités de dix secondes après deux affrontements avec Lando Norris survenus dans le même tour.

Herbert avait ensuite commenté ces décisions dans une interview en ligne, relayée par crash.net. L’ancien pilote estimait alors que Verstappen était allé trop loin dans son duel avec Norris et critiquait une approche qu’il jugeait trop agressive. « Il est entré dans cet état d’esprit horrible qui consiste à essayer de tirer un avantage en poussant un autre pilote hors de la piste. »

Ces déclarations avaient provoqué la colère de Jos Verstappen. Le père du pilote Red Bull avait notamment demandé à la FIA de se pencher sur la composition de son collège des commissaires et sur les personnes nommées à ces fonctions, évoquant même une possible apparence de conflit d’intérêts.

Herbert avait toutefois déjà quitté son rôle de commissaire lorsque ces propos avaient été publiés. La FIA a ensuite annoncé en janvier 2025 qu’il ne ferait pas partie des commissaires de la saison à venir. Aucun élément ne permet toutefois d’établir que cette décision était une conséquence directe de la polémique avec Verstappen.

Herbert révèle des messages particulièrement violents

Plus d’un an après les faits, Herbert affirme que les réactions à ses critiques ne se sont pas limitées à de simples désaccords.

Interrogé sur les supporters qui lui avaient adressé le plus d’abus durant sa carrière de consultant et de commissaire, le Britannique a immédiatement cité les fans de Verstappen qui avaient contesté ses prises de position. « C’est facile ! Les fans néerlandais qui n’ont pas supporté que je remette en question Max Verstappen. »

Herbert précise toutefois que les messages ne provenaient pas uniquement des Pays-Bas. « En fait, ils n’étaient pas seulement néerlandais. Ils venaient aussi d’autres pays. “Mort à Herbert.” Ils étaient les pires. »

Une violence qui ne semble pas avoir changé son regard sur le pilote néerlandais. Herbert estime au contraire que les critiques dont lui et Martin Brundle font régulièrement l’objet relèvent surtout d’une accusation de partialité en faveur de Lewis Hamilton.

L’ancien pilote britannique assume une partie de ce biais lié à ses origines, tout en rejetant l’idée que celui-ci empêcherait une analyse objective des performances de Verstappen. « Ils disent : “Vous êtes partiaux en faveur de Lewis Hamilton.” Eh bien, nous sommes britanniques et Lewis est britannique ! Vous êtes néerlandais, vous soutenez Max et vous dites que nous sommes partiaux, mais vous voulez que nous soutenions Max. »

Herbert rappelle également qu’il peut parfaitement reconnaître le talent du pilote Red Bull tout en soutenant un compatriote. « Bien sûr que nous allons soutenir un pilote britannique, mais c’est objectif. Le Hollandais Volant nous impressionne nous aussi. Si l’Angleterre affrontait les Pays-Bas au football, évidemment que je soutiendrais l’Angleterre. »

Une réponse qui résume assez bien la position de Herbert : il revendique son soutien naturel aux pilotes britanniques, mais refuse que celui-ci soit assimilé à une volonté de dénigrer Verstappen.