À Suzuka, le patron des Flèches d’Argent a décidé de siffler la fin de la récréation. L’opération séduction est terminée concernant Max Verstappen
Toto Wolff a tranché. L’idée de voir Max Verstappen débarquer chez Mercedes, « C’est non. » Pendant des mois, le paddock a vécu au rythme de cette rumeur. Un transfert sismique pour 2026. L’Autrichien lui-même avait alimenté la machine à spéculations il y a quelque temps, laissant entendre que ça finirait bien par se faire.
Aujourd’hui, le ton a radicalement changé. À Suzuka, le patron de l’écurie allemande a fermé la porte à double tour devant la presse. « La situation est complètement transparente. Nous avons des contrats clairs avec les deux pilotes. »
Les deux pilotes, ce sont George Russell et Kimi Antonelli, 28 et 19 ans. Deux victoires en deux courses cette saison. Le retour au sommet de Mercedes a balayé les doutes et les envies de mercato. Wolff explique que cet écart d’âge s’aligne parfaitement avec sa vision à long terme. Plus de discussions. Plus besoin de chercher un sauveur externe.
Pourtant, le bruit de fond persistait. Damon Hill a récemment remis une pièce dans le jukebox, sous-entendant que le baquet de Russell n’était peut-être que temporaire en attendant le Néerlandais. La réponse de Wolff a fusé. Respectueuse pour le champion du monde 1996, mais implacable sur le fond. « George est avec nous depuis 2017. Il n’y a aucune raison que ça ne continue pas jusqu’en 2037. » Fin du débat.
Le principal intéressé observe cette agitation avec un détachement flagrant. Interrogé par le Guardian, Russell affiche une sérénité nouvelle. Celle d’un pilote qui a fini de courir après l’approbation du paddock. « Je ne pense pas avoir quoi que ce soit à prouver, pour être honnête. »
L’époque où le jeune Britannique cherchait à tout prix à plaire, à faire la bonne blague ou à lisser son image est révolue. « Je veux juste être moi-même […] et rouler aussi vite que possible sur la piste. »
Pendant que Verstappen perd ses nerfs et bataille avec sa monoplace dans le garage voisin, Mercedes a choisi la stabilité. Le feuilleton est clos, du moins pour l’instant…
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