Max Verstappen semblait filer vers la victoire aux 24H du Nürburgring avant qu’un problème mécanique ne vienne tout ruiner
L’Enfer Vert a encore frappé. Ce qui ressemblait à une démonstration magistrale de Max Verstappen pour sa première participation aux 24 Heures du Nürburgring s’est transformé en immense désillusion dans les dernières heures de course.
Pendant une grande partie de l’épreuve, la Mercedes-AMG GT3 #3 du Team Verstappen a contrôlé la course avec autorité. Le quadruple champion du monde de F1 n’était clairement pas venu au Nürburgring pour découvrir tranquillement l’endurance : dès ses premiers relais, le Néerlandais a imposé un rythme impressionnant dans le trafic infernal de la Nordschleife.
Son énorme relais de nuit a d’ailleurs marqué les esprits. Verstappen a multiplié les dépassements spectaculaires, notamment sur la longue ligne droite du Döttinger Höhe où il a débordé coup sur coup la Ford Mustang #67 puis l’Aston Martin #34 dans une manœuvre extrêmement agressive.
Quelques heures plus tard, un autre moment de tension allait faire frissonner tout le paddock. Alors que les deux Mercedes de tête dominaient l’épreuve, Verstappen s’est retrouvé roue contre roue avec Maro Engel à près de 270 km/h dans le trafic. Les deux voitures se sont touchées à très haute vitesse à l’approche de la chicane de Hohenrain, envoyant Engel dans l’herbe pendant quelques instants.
L’Allemand est toutefois parvenu à conserver miraculeusement le contrôle de sa Mercedes, évitant un accident potentiellement énorme dans l’un des secteurs les plus rapides du circuit. Malgré cette énorme alerte, l’équipage Verstappen/Juncadella/Auer/Gounon semblait toujours parfaitement en contrôle à l’aube avec plus de trente secondes d’avance.
Puis le cauchemar…
Un arbre de transmission détruit les rêves de victoire
À un peu plus de trois heures de l’arrivée, Daniel Juncadella récupère le volant après un nouveau relais solide de Verstappen. Mais quelques minutes plus tard seulement, l’Espagnol rentre brutalement au ralenti dans la voie des stands.
Selon Stefan Wendel, responsable du programme client Mercedes-AMG, l’équipe avait d’abord détecté une simple alerte ABS. Juncadella pensait alors pouvoir continuer malgré le problème, avant que des vibrations et des bruits anormaux n’apparaissent soudainement sur la voiture.
Le diagnostic s’est rapidement révélé catastrophique : un arbre de transmission endommagé avait provoqué des dégâts beaucoup plus importants sur l’arrière de la Mercedes #3. Pendant de longues minutes, Juncadella est resté assis dans le cockpit pendant que les mécaniciens démontaient nerveusement toute la partie arrière de la voiture dans le garage.
Une scène particulièrement cruelle au vu du scénario qui semblait conduire Verstappen vers une victoire historique dès sa première apparition dans cette épreuve mythique.
La panne de la Mercedes #3 a finalement offert la tête de course à la Mercedes #80 du Winward Racing. La pluie est ensuite venue compliquer les derniers tours avec des conditions extrêmement piégeuses sur la Nordschleife, mais Maro Engel et son équipage ont parfaitement résisté jusqu’au drapeau à damier.
La Mercedes de Verstappen a tout de même réussi à reprendre la piste afin de terminer symboliquement la course hors du top 10. Une maigre consolation après un week-end où le Team Verstappen avait clairement montré qu’il possédait le rythme pour remporter les 24 Heures du Nürburgring dès sa première tentative.
Max Verstappen has agonisingly lost out on a debut victory at the 24 Hours of Nurburgring 😣
His car, which he was sharing with three other drivers, was leading the race with four hours to go but was forced to retire with driveshaft problems ❌ pic.twitter.com/l4ZoVTOeDn
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