Formule 1 vs Esport
Il y a d’abord eu Lando Norris et Max Verstappen. Ensuite, Charles Leclerc, George Russell et Alexander Albon les ont rejoints et aujourd’hui, un quadruple champion du monde de Formule 1 est entré en action.
Dimanche dernier, Sebastian Vettel s’est installé devant son ordinateur et s’est lancé dans la course virtuelle. L’Allemand a rejoint la liste toujours plus longue des pilotes qui se tournent vers l’Esport, les courses réelles étant suspendues en raison de la pandémie de coronavirus.
Vettel a fait ses débuts dans ce qui était le premier round de la saison des All Star Series, aux côtés d’un autre ancien champion du monde de F1, Jenson Button.
Cette course était l’une des trois grandes courses organisées le week-end dernier, et il y en a d’autres les samedi et dimanche – dont Sergio Agüero de Manchester City parmi les invités du Grand Prix virtuel officiel d’Espagne de Formule 1.
La frontière entre les courses réelles et virtuelles s’estompe donc de plus en plus pendant ce verrouillage. Pourrait-on bientôt voir un pilote d’Esport accompli faire le saut dans une vraie F1 ? Et performer ?
Pour Russell, le pilote de Williams, ce jour ne devrait pas arriver de sitôt. « Pour moi, c’est comme avec le jeu Fifa et le football dans la vie réelle », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Le meilleur joueur de Fifa au monde battrait probablement Lionel Messi sur le jeu, mais en le mettant sur le terrain de football, il n’aurait aucune chance ».
Quelles sont donc les principales différences ? En F1 comme dans les courses virtuelles, on est assis devant un circuit – qu’il soit réel ou sur un écran d’ordinateur. « La plus grande différence est que vous n’avez pas vraiment ce sentiment de vitesse ou de peur », ajoute Russell.
« Il est évident que lorsque vous roulez à environ 320 km par heure autour d’un circuit, vous savez que si vous faites une erreur, vous pouvez vous retrouver dans le mur et qu’il peut y avoir de grosses conséquences, alors que dans un jeu vidéo, vous pouvez redémarrer et recommencer ».
Ce sens de la vitesse et la capacité à faire face à la menace d’un danger permanent, dit Russell, sont des qualités qu’un gamer aurait du mal à développer immédiatement si elle devait sauter dans une vraie voiture.
« Depuis que j’ai sept ans, je sais ce que c’est que la vitesse », a-t-il ajouté. « Ce sens de la vitesse et ce que l’on ressent lorsqu’on manœuvre une voiture, le corps l’apprend tout simplement. Vous construisez ces sens au fil du temps. »
« Je sais que certains de ces pilotes de haut niveau font du travail de simulation pour des équipes de F1 et qu’ils font du bon travail, mais il faut avoir cette sensation lorsque vous montez dans une voiture et que dans un simulateur vous n’avez pas cette sensation de vitesse ou que vous ne sentez pas les pneus. »
« C’est bien parce que c’est réaliste, mais vous n’avez pas cette sensation. Lorsque vous êtes dans une vraie voiture, vous ressentez tout à travers votre derrière ».
Les guerres psychologiques et la stratégie sont les mêmes que dans la vie réelle. Le sens de la vitesse, l’intrépidité et la capacité à sentir la voiture sont certainement des qualités importantes chez un pilote de F1, mais il en va de même pour les véhicules de course. La rapidité de réaction, la compréhension de la stratégie et la force mentale sont toutes essentielles pour se hisser au sommet et ce sont ces qualités qu’un pilote d’Esport peut être aussi bon, sinon meilleur, que les vrais pilotes.
« Je pense qu’il est tout aussi important de se mettre dans le bon état d’esprit pour les courses virtuelles que dans la vie réelle », déclare Jimmy Broadbent, pilote de YouTuber et de simulateurs, qui a battu Norris et son collègue actuel en F1, Nicholas Latifi, pour terminer quatrième au Grand Prix virtuel de Bahreïn le mois dernier.
« Si vous vous prenez trop la tête avec vos adversaires, vous n’êtes pas aussi performant que vous pourriez l’être. Je pense que ce qui n’est pas aussi apprécié, c’est que même lorsque vous êtes assis dans votre chambre avec un volant, la guerre psychologique et la stratégie de la course virtuelle sont les mêmes que dans la vie réelle ».
Il n’est pas rare non plus qu’un pilote d’Esport gagne dans la vraie vie. L’année dernière, Lucas di Grassi – un ancien pilote de F1 et champion du monde de Formule E – a été battu par le joueur Enzo Bonito à la Course des champions.
Entre-temps, le Britannique Brendon Leigh, premier champion du monde de Formule 1 Esports Series, est passé à la course en monoplace l’année dernière et a terminé quatrième lors de sa première course à la BRSCC National Formula Ford 1600 à Snetterton, bien qu’il ait eu un accident lors de sa deuxième course.
Mais les talents des pilotes d’Esport sont de plus en plus reconnus et utilisés par les meilleures équipes de Formule 1. Depuis 2017, McLaren organise la compétition du joueur le plus rapide du monde. Le premier vainqueur, Rudy van Buren, est devenu un pilote de simulateur officiel pour l’équipe, parcourant le monde et assistant les pilotes de l’époque, Fernando Alonso et Stoffel Vandoorne, dans leur préparation pour les week-ends de course.
« Ces joueurs de premier plan dans le monde de la F1 sont incroyablement rapides et c’est vraiment impressionnant à voir », ajoute Russell. « Je serais certainement intéressé de voir comment ils s’en sortiraient une fois dans une voiture de F1. »
Voir un pilote d’Esport dans une voiture de F1 peut encore prendre un certain temps, mais la pandémie actuelle et le recours aux Esports alors que la saison de F1 est en suspens ont certainement rapproché les deux et les acteurs du monde de la F1 prennent certainement leurs homologues virtuels plus au sérieux.
Norris a récemment fait appel à l’un de ses anciens ingénieurs McLaren de confiance pour l’assister dans la course virtuelle d’IndyCar, tandis que Kenny Handkammer, un ingénieur de F1 qui a aidé Michael Schumacher et Vettel à remporter 13 championnats du monde, se tourne vers l’Esport.
Handkammer est aujourd’hui PDG de Fast Track – qui organise des ligues sportives et des courses en direct – et il pense que la simulation de course offre la plateforme idéale pour développer des pilotes potentiels talentueux et pour exploiter une nouvelle génération de fans de sport automobile qui ont peut-être commencé à se désintéresser de la F1 ces dernières années.
« Il s’agit d’un engagement avec la nouvelle génération », a déclaré Handkammer à BBC Sport. « Nous savons que des jeunes se sont récemment désengagés de la F1, c’est donc une occasion de ramener ce public. Nous voulons également rendre plus réalisable pour certaines personnes de s’engager dans une carrière de sport automobile ou de course simulée, car les deux sont des carrières financièrement gratifiantes, mais tout le monde n’a pas les moyens de se lancer dans le karting et de continuer sur cette voie vers la course réelle. »
« Les courses de simulateurs sont rentables et aussi beaucoup plus accessibles, vous pouvez faire la course et vous entraîner à tout moment alors que le karting est soumis à des restrictions en raison de la météo et du temps limité pour pouvoir y aller. C’est une période passionnante pour l’Esport ».
