Wolff admet qu’il regrette de ne pas avoir signé Verstappen pour Mercedes, mais reconnaît qu’il n’aurait pas été le meilleur coéquipier de Lewis Hamilton.
Verstappen a passé toute sa carrière en F1 avec le programme Red Bull, ayant fait ses débuts avec l’équipe junior Toro Rosso en 2015 avant d’être promu à l’équipe senior un peu plus d’un an plus tard.
Depuis, il a remporté 40 courses et deux championnats, et un troisième titre consécutif semble très probable en 2023, puisqu’il mène le classement avec 53 points d’avance sur son coéquipier Sergio Perez après sept courses.
Les choses auraient toutefois pu être très différentes si Verstappen avait signé chez Mercedes et non chez Red Bull alors qu’il n’avait que 16 ans.
Le Néerlandais était à peine sorti des karts en 2014 qu’il a commencé à attirer l’attention de nombreuses équipes de F1 et le patron des Flèches d’Argent, Wolff, s’est ouvert sur les discussions qu’il a eues avec les représentants de la future star à ESPN.
« J’ai parlé à Jos et Huub Rothengatter [le manager de Jos Verstappen pendant sa carrière en F1] lorsqu’ils sont venus à mon bureau à Brackley et cela devait être lorsque Max était en karting ou à la fin de ses jours de karting [en 2013] juste avant la Formule 3 [en 2014]. »
« Ensuite, nous avons parlé à nouveau lorsque Max et Jos m’ont rendu visite dans ma maison à Vienne. Nous avons passé quelques heures à discuter de son avenir. Est-ce que je regrette d’avoir raté Max ? Certainement. Mais ce n’était pas une option à l’époque. »
« Nous avions deux pilotes dont j’étais extrêmement satisfait, Nico [Rosberg] et Lewis, et lorsque Nico est parti [fin 2016], Valtteri [Bottas] était l’option et Max n’était même pas disponible. »
« À l’époque, je pense qu’il n’y avait pas beaucoup d’engouement autour de Max, parce que Max et Van Amersfoort ne gagnaient pas le championnat [de F3] cette année-là. Esteban [Ocon] a gagné dans une voiture plus compétitive. »
« Les initiés savaient donc que Max était probablement dans une voiture inférieure et qu’il s’agissait de sa première année, et les initiés savaient qu’un très bon pilote allait arriver, mais il n’était pas évident qu’il soit aussi bon à ce stade. »
« On ne peut le dire que lorsque quelqu’un grandit et mûrit en Formule 1. Avant nous avons eu Lewis, puis Michael Schumacher et avant cela [Ayrton] Senna. Qui est le prochain ? Était-il évident que Max prendrait la relève ? Ce n’était pas clair à l’époque. »
Verstappen et Hamilton ont développé une rivalité féroce alors qu’ils disputaient le championnat 2021, et à la lumière de cela, Wolff admet que c’était peut-être mieux que les deux ne finissent pas par piloter l’un à côté de l’autre.
« Max et Lewis auraient-ils fonctionné ? Peut-être pas », a-t-il ajouté. « Et Lewis est un gars de Mercedes depuis toujours, donc cette question difficile, je n’ai jamais eu besoin de me la poser pour l’organisation. Tout arrive pour une raison. »
« Mais j’avais deux pilotes sur les sièges, pas d’accord avec une équipe junior, il était donc clair que l’option avec Toro Rosso était ce qu’ils devaient faire. Et ils ont bien fait. »
