Agacé par l’attente liée à Verstappen, Russell renverse le rapport de force avec Mercedes, mais Wolff met la pression pour conclure avant 2026.
Sur le papier, l’affaire est entendue. Toto Wolff l’a publiquement affirmé : Mercedes continuera avec George Russell et Kimi Antonelli en 2026. Pourtant, un mois après cette déclaration, aucun contrat n’a été officiellement signé. Ce retard cache un subtil jeu de pouvoir analysé sans détour par Jacques Villeneuve. Blessé d’avoir été mis en attente pendant que son équipe courtisait ouvertement Max Verstappen, George Russell aurait décidé de faire durer le plaisir.
Pour le champion du monde 1997, les rôles se sont inversés. Après avoir patiemment attendu que Mercedes explore la piste Verstappen, Russell, désormais seule option crédible pour l’écurie, a repris la main. « On dirait que Mercedes s’est engagé envers George Russell, et que maintenant c’est lui qui ne veut plus s’engager. Parce qu’il a été agacé d’avoir dû attendre », analyse Villeneuve, selon PlanetF1.
Le pilote britannique est en position de force et il le sait. « Qui d’autre Mercedes pourrait-il signer ? Il n’y a personne de disponible », souligne le Canadien. Cependant, Villeneuve qualifie cette situation de « bataille inutile », car Russell n’a pas non plus d’autre baquet de premier plan vers lequel se tourner. C’est un jeu de poker où les deux parties se tiennent mutuellement, mais où Russell, pour une question de principe, a décidé de ne pas abattre ses cartes immédiatement.
Cette négociation qui s’éternise ne porte pas uniquement sur le salaire. Selon plusieurs sources, le principal point de discussion concerne les obligations marketing et promotionnelles du pilote. George Russell souhaiterait optimiser son contrat pour réduire le nombre de jours consacrés aux sponsors et autres apparitions publiques.
Pour un néophyte, cela peut paraître un caprice de star. Mais il faut comprendre la réalité d’un pilote de F1 moderne. L’ancien coéquipier de Lewis Hamilton, Nico Rosberg, a récemment révélé que ces obligations peuvent représenter jusqu’à deux mois complets dans l’année d’un pilote. Réduire ce fardeau, c’est gagner un temps précieux pour la préparation physique, le travail au simulateur et, tout simplement, la récupération. C’est une négociation pour préserver son énergie et sa concentration sur ce qui compte vraiment : la performance en piste.
Face à un pilote qui se fait désirer, Toto Wolff joue sa propre partition. Connu pour être un négociateur redoutable – Rosberg a lui-même confirmé sa tactique de “disparaître” des pourparlers pour déstabiliser l’autre partie – le patron de Mercedes reste publiquement serein. Il a cependant glissé une phrase qui, sous des airs de plaisanterie, sonne comme un avertissement. Le contrat devra être signé « avant les essais, sinon nous devrons mettre quelqu’un d’autre dans la voiture. »
C’est une manière de rappeler à son pilote qui reste le patron. La blague est là, mais le message est passé : le jeu a ses limites.
Alors, Russell risque-t-il de tout perdre ? Probablement pas. Les deux parties ont trop besoin l’une de l’autre pour aller à la rupture. Russell n’est plus le jeune pilote reconnaissant d’avoir sa chance ; il est une star établie qui exige le respect et les conditions de travail qui vont avec son statut.
