Albon a réalisé une course exquise à Monza, terminant septième. L’habituelle lanterne rouge est revigorée en 2023 sous la direction de l’ex-stratège de Mercedes, Vowles
Alex Albon a l’habitude de ne rien négliger. Victime du brutal jeu des chaises musicales des pilotes en 2021, évincé par Red Bull en tant que coéquipier de Max Verstappen au profit de Sergio Perez, le pilote britannico-thaïlandais cherchait désespérément une place en course pour 2022.
Conscient du passage imminent de George Russell chez Mercedes, Albon a approché Jost Capito, alors PDG de Williams, avec une liste d’arguments : un CV et une feuille de calcul Excel, comparant ses temps au tour supérieurs à ceux de ses rivaux. Impressionné par sa détermination et ses statistiques, un accord est conclu. « Albono » est de retour sur la grille de départ.
Aujourd’hui, c’est la renaissance de ce jeune homme de 27 ans au sein d’une équipe rajeunie. Albon a marqué 21 points lors des 14 premières courses de la saison, au sein d’une équipe qui n’a obtenu que 39 points entre 2018 et 2022. Une période de cinq ans au cours de laquelle l’équipe s’est retrouvée en queue de peloton.
La septième place obtenue dimanche au Grand Prix d’Italie est la meilleure performance d’Albon pour Williams, plus impressionnante qu’un résultat identique à Montréal en juin. Le samedi, il s’est qualifié en sixième position grâce à un pilotage précis, suivi d’un travail défensif acharné tour après tour le dimanche, même si ses pneus ont lâché dans les derniers instants à Monza.
Bien que la Mercedes de Lewis Hamilton et les Red Bull de Sergio Perez aient été trop rapides, Albon a eu les McLaren sur sa boîte de vitesses pendant la majeure partie de l’après-midi. Mais grâce à un positionnement parfait de la voiture et à un sens aigu du pilotage, Lando Norris et Oscar Piastri sont restés bloqués derrière.
Le premier à saluer la performance d’Albon a été le directeur de l’équipe Williams, James Vowles, dont l’influence sur cette équipe au cours de ses six premiers mois ne peut être sous-estimée. Arrivé après des années de succès et d’expérience en tant que stratège en chef de Mercedes, cet homme très avisé de 44 ans était prêt à sortir de l’ombre de Toto Wolff. Chargé de reconstruire une équipe dont le niveau et le moral étaient au plus bas – les années de titres remportés sous Sir Frank Williams dans les années 1990 n’étant plus qu’un lointain souvenir – Vowles ne se faisait pas d’illusions sur l’ampleur du défi.
« L’essentiel est là : ce que je veux voir, c’est un progrès positif et cela ne prendra pas des semaines ou des mois, ce sera plus que cela – c’est sur une échelle de temps de plusieurs années », a déclaré Vowles en mars dernier. « Il n’y a pas de solutions à court terme, tout est à long terme. »
Mais si c’est à cela que ressemblent les progrès à court terme, jusqu’où Vowles peut-il emmener ce géant endormi du sport à long terme ?
Williams est actuellement septième au classement des constructeurs, dépassant Alfa Romeo, Haas et AlphaTauri cette saison. En Albon, ils ont un pilote qui s’épanouit en tant que numéro 1 dans le garage. Et en la personne de Vowles, ils ont un chef expérimenté dont l’obsession pour la F1 signifie, à l’instar de son pilote, que chaque once d’effort et chaque seconde de temps au tour seront exploitées au maximum.
Par exemple, il était au courant de l’arrêt au stand factice de McLaren en fin de journée à Monza, les papayes ayant même sorti leurs mécaniciens pour tenter d’inciter Williams à arrêter Albon. Vowles, qui a assisté à de telles manœuvres à de nombreuses reprises au cours de ses 12 années passées chez Mercedes, n’a pas pu s’empêcher d’en rire après coup.
Il a également piqué la vedette à Alpine – sixième au classement – en débauchant Pat Fry en juillet pour qu’il devienne le nouveau directeur technique de Williams. La vitesse en ligne droite de la FW45 a contribué à l’obtention de places dans le top 10 à Bahreïn, Silverstone et Zandvoort cette année. Même Lewis Hamilton déplorait le rythme de Williams lors des qualifications samedi – qui aurait pu prédire cela il y a quelques années ?
Il reste encore des problèmes à résoudre, le plus évident étant le second siège actuellement occupé par Logan Sargeant. Le solide capital de points d’Albon contraste fortement avec celui du rookie américain, qui végète dans les profondeurs du classement. Sans aucun point après 14 courses, Sargeant a encore eu l’occasion de se faire une place dans le top 10 dimanche dernier.
Les spéculations vont bon train quant à la possibilité de voir Mick Schumacher, pilote de réserve de Mercedes, occuper le siège pour 2024. Il reste à Sargeant huit courses, dont deux aux États-Unis, pour prouver sa valeur à Vowles et conserver un siège qui sera très convoité si Williams continue dans la même direction.
Les victoires en course et les championnats sont encore loin. Mais la renaissance progressive de l’une des équipes de base de la Formule 1 – qui a fêté son 800e Grand Prix plus tôt cette année – est l’une des intrigues dans une saison dominée par Red Bull et Max Verstappen.
Albon s’est engagé au moins jusqu’à la fin de l’année 2024 et est susceptible de prolonger son engagement si les grands noms de l’automobile ne se manifestent pas. Vowles, quant à lui, est clairement là pour le long terme. La rapidité de l’ascension reste incertaine dans la course aux armements qui caractérise la F1, mais le pilote et le directeur d’équipe ont revigoré tout le personnel portant le célèbre kit bleu foncé, tant dans la voie des stands qu’à la base, dans l’Oxfordshire.
De plus, ni l’un ni l’autre ne veut s’accaparer le monopole de la gloire. Il n’y a pas de place pour un ego surdimensionné. S’agit-il d’une histoire d’Alex Albon ? Est-ce une histoire de James Vowles ? Ce qui est clair, c’est qu’il y a un peu des deux.
Here’s some pre-FP1 motivation courtesy of James!🔥 pic.twitter.com/VrV7VinSAB
— Williams Racing (@WilliamsRacing) September 1, 2023
