La boîte de vitesse est le talon d’Achille des Allemands
Depuis que Mercedes a hérité de Brawn GP en 2010, dans ce qui était leur retour en tant qu’équipe d’usine en Formule 1, ils n’avaient pas eu une pré-saison aussi mauvaise que cette année. Jusqu’à présent, leurs plus gros problèmes se limitaient à l’ère des V8, où le refroidissement leur jouait des tours. Pendant l’hiver, on pouvait voir comment la couleur du vinyle dans la zone qui couvrait le passage des échappements changeait de couleur au fil des jours. Certaines années, ils ont même dû percer la carrosserie pour réduire la température.
Mais cela ne les a pas empêché de rouler normalement dans ce qui était une voiture de milieu de grille. N’oublions pas qu’il ne leur a fallu que trois courses pour obtenir leur premier podium. Mais depuis l’ère hybride, ils ont surpassé tous les autres dans une domination sans partage année après année, de 2014 à 2020, avec sept titres de constructeurs et de pilotes battant tous les records.
Puis vint 2021. La saison de la continuité et du gel du développement, résultat des mesures de maîtrise des coûts provoquées par la pandémie de covid-19 et son impact désastreux. Un moindre mal accepté afin de continuer à avoir de la Formule 1. La conséquence ? La pire pré-saison de Mercedes, où ils n’ont pas pu montrer leur vitesse, où Bottas et Hamilton ont subi de nombreuses sorties de piste. Les champions actuels sont ceux qui ont engrangé le moins de kilomètres pendant ces trois jours.
Les propos de Toto Wolff ne sont pas sans rappeler ceux des années précédentes, où il a toujours eu du mal à se défaire du statut de favori, faisant sans retenue l’éloge de ses rivaux. Mais contrairement aux années précédentes, cette fois-ci, on pouvait sentir de l’inquiétude dans son attitude. La raison ? La boîte de vitesses.
Même avec beaucoup de secret sur le sujet, il n’est pas clair s’il s’agit de la boîte de vitesses elle-même, ou d’un élément qui en dépend directement. On sait que ce n’est pas une coïncidence, car aussi bien Mercedes qu’Aston Martin, qui a la même mécanique, en ont souffert, et pas seulement à une occasion.
Il ne s’agit pas d’une casse fatale, puisque Bottas et Vettel ont pu rentrer avec la voiture aux stands, mais ce que la caméra embarquée du pilote allemand a révélé, c’est l’impossibilité de changer de vitesse. L’ancien pilote Ferrari est entré dans la voie des stands à vitesse constante en quatrième vitesse, et c’est en quatrième vitesse qu’il s’est arrêté.
Le temps qu’Aston Martin et Mercedes ont perdu pour changer un élément qui, en théorie, est une intervention assez simple, est un signe qu’ils sont en train de collecter des données pour savoir pourquoi elle casse et ce qui explique que cette boîte est devenue un élément si vulnérable.
Mercedes sera-t-elle capable de trouver la solution avant la première course ? Ils l’ont déjà fait. Mais la vérité est qu’avec si peu de kilomètres d’essais, il est possible qu’il y ait encore des doutes sur l’origine des problèmes, et surtout, il reste à peine 100 kilomètres de journée de tournage que Mercedes a gardé avant le début du championnat du monde, peut-être pas assez pour être certain de la solution. Et pour ne rien arranger, cette année, il y aura une heure de moins d’essais libres pendant les week-ends de Grand Prix.
Aucun problème pour McLaren et Williams
Williams a été critiquée à de nombreuses reprises pour son entêtement à travailler de la même manière qu’il y a 20 ans. C’est-à-dire acheter des moteurs, mais fabriquer tout le reste eux-mêmes. Ces critiques ont surtout été formulées à cause des bonnes performances de Force India et de Racing Point, qui ont acheté autant de composant que possible chez Mercedes : bloc moteur, boîte de vitesses et suspension arrière.
Ironiquement, c’est cet entêtement qui explique que les problèmes de Mercedes cette saison n’ont pas impacté l’équipe de Grove qui continue à fabriquer sa propre boîte de vitesses. Situation, d’ailleurs, qui changera en 2022, où la nouvelle équipe dirigeante de Williams a décidé que la meilleure chose pour la structure est de faire comme Aston Martin, Haas ou Alfa Romeo et d’acheter toutes les pièces qui sont achetables.
Un cas très similaire à celui de McLaren, qui est également connu pour fabriquer un grand nombre de pièces, dont la boîte de vitesses, ce qui a permis à Woking de réaliser des tests de pré-saison sans aucun incident, malgré le travail supplémentaire que représente l’intégration d’une unité de puissance Mercedes dans un châssis conçu pour un moteur Renault.
