Le jour où Vergne a appris que Verstappen, 16 ans, avait pris sa place en F1

La Formule 1 est un monde cruel. Jean-Eric Vergne l’a également remarqué lorsqu’on lui a annoncé en 2014 qu’il serait mis de côté au profit d’un jeune de 16 ans

Le Français Jean-Éric Vergne était un pilote de karting talentueux, qui a ensuite fait fureur dans les catégories juniors. Helmut Marko l’a recruté à un jeune âge chez Red Bull, après quoi il a fait ses débuts en Formule 1 pour Toro Rosso en 2012.

Il s’est amélioré à chaque saison mais après trois ans, il a dû céder sa place. Dans le podcast de Formule 1 Beyond the Grid, Vergne déclare qu’il ne serait jamais arrivé aussi loin sans Red Bull, mais qu’il ferait les choses différemment s’il avait une autre chance dans la catégorie reine du sport automobile.

« J’ai eu ma chance en Formule 1. Sans l’aide de Red Bull, je n’y serais pas arrivé. J’aurais peut-être fait les choses un peu différemment si j’avais voulu aller plus loin dans la catégorie reine du sport automobile. Mais c’est comme ça. J’ai appris des bonnes et des mauvaises choses que j’ai faites. Cela a fait de moi une meilleure personne, un meilleur pilote. Si je devais revenir en Formule 1, je ferais beaucoup de choses différemment. »

Interrogé sur ce qu’il aurait voulu faire différemment, il évoque son attitude et sa façon de faire de la politique. « J’avais le mauvais état d’esprit. J’ai gagné beaucoup dans les catégories juniors. Pas tous les week-ends, mais beaucoup de titres. En Formule 1, mon équipe est devenue folle quand j’ai terminé huitième. C’était comme si j’avais gagné une course. J’ai trouvé ça bizarre. »

« Pourquoi célèbre-t-on une huitième place ? » a-t-il poursuivi. « Je suis ici pour me battre pour les podiums et les victoires. J’avais une mauvaise mentalité. J’aurais dû mieux comprendre que quelque chose comme ça était un bon résultat pour une équipe comme Toro Rosso. Si je devais y retourner, je l’apprécierais davantage. En même temps, politiquement, je serais plus à l’aise dans la famille Red Bull, car j’étais un peu trop gentil. »

Puis, lors de sa troisième saison pour l’équipe sœur italienne de Red Bull, il pensait avoir enfin pris le dessus, et puis Max Verstappen est arrivé. « En 2014, j’ai eu de la malchance. J’avais plus de points que Kvyat, mais durant l’été, Helmut Marko m’a appelé pour me dire que je serais remplacé par un jeune pilote : Max Verstappen. Puis j’ai pensé ‘c’est fini’, parce qu’il n’y avait pas de place chez Red Bull. »

« En même temps, je n’ai pas eu de chance que l’annonce ait été faite si tôt dans la saison, parce que cela a été rendu public. Lorsque Sebastian Vettel a décidé de passer de Red Bull à Ferrari, il aurait été très mal vu que Marko me fasse passer chez Red Bull. Lorsque Vettel a fait cette annonce, il est très vite devenu clair que c’est Kvyat et non moi qui a obtenu sa place. C’était une situation délicate. »

Parce que Kvyat a fait le changement, il y avait encore une chance pour une quatrième année chez Toro Rosso, mais en tant que coéquipier du très jeune Max. Mais Marko n’était pas enthousiaste non plus. « Franz Tost voulait me garder, car il voulait un pilote expérimenté aux côtés de Max, mais Red Bull ne pouvait pas dire qu’ils me garderaient dans l’équipe de toute façon. »

Jean-Eric Vergne in Toro Rosso STR8 achieved his #F1 best with a 6th place finish in Montreal, 2013 #CanadianGP © Red Bull/Getty pic.twitter.com/jtKKcwUx9x

— Zdravko (@zdravkost) April 25, 2017

« De plus, il y avait un autre jeune pilote qui arrivait, Carlos Sainz, donc ils l’ont choisi à la place de Kvyat qui est parti chez Red Bull. C’était difficile. J’aurais préféré qu’il attende le plus longtemps possible, car s’il l’avait fait, j’aurais été en bien meilleure position pour passer chez Red Bull. »

Vergne est finalement passé à la Formule E, où il est devenu champion en 2018 et 2019. Il fait également des apparitions occasionnelles dans les European Le Mans Series et les 24 heures du Mans.