Lewis Hamilton a terminé huitième des essais vendredi, six dixièmes derrière Fernando Alonso, qui a clôturé la journée en tant que leader surprise
Un Lewis Hamilton désespéré a déclaré que Mercedes est sur la « mauvaise voie » et craint d’avoir pris encore plus de retard dans sa quête d’une huitième couronne mondiale. Au terme de sa pire campagne en Formule 1, Hamilton, 38 ans, était prêt à tout pour renouer avec le succès, à commencer par le Grand Prix de Bahreïn, qui ouvre la saison ce week-end.
Mais dans sa Mercedes peu performante, Hamilton a terminé huitième aux essais vendredi, à six dixièmes de Fernando Alonso (Aston Martin), qui a terminé la journée en tant que meneur inattendu. Max Verstappen suivait, à 0,169 seconde.
Mercedes a peut-être résolu ses problèmes de marsouinage, mais sa voiture est toujours aussi capricieuse. Le coéquipier d’Hamilton, George Russell, est encore plus loin en 13e position, une seconde plus lent qu’Alonso. Quelques instants après être sorti de son cockpit, Hamilton a livré un verdict accablant. « Nous avons découvert que nous sommes très loin », a-t-il déclaré. « Nous le savions un peu à partir du test de la semaine dernière, mais c’est un grand écart. Nous sommes soit là où nous étions l’année dernière, sinon, un peu plus loin derrière. »
« C’est difficile pour tout le monde, et ce n’est vraiment pas là où tout le monde dans l’équipe veut être, ou mérite d’être, parce que tout le monde travaille si dur, mais nous sommes juste sur la mauvaise voie. Nous devons travailler dur et nous mettre sur la bonne voie, mais pour l’instant nous sommes très loin des gars devant. On dirait qu’Aston Martin est deuxième et que nous sommes soit troisième soit quatrième. »
« Je dois garder espoir. Il y a eu de bons progrès l’année dernière, mais l’écart n’était pas aussi grand qu’il ne l’est maintenant. Est-ce que je crois que nous pouvons combler l’écart à un moment donné ? Oui, mais je pense que c’est assez difficile avec le concept que nous avons. »
Les remarques pessimistes d’Hamilton seront un coup dur, non seulement pour l’homme de 38 ans qui entame la dernière saison de son contrat de 40 millions de livres sterling par an, mais aussi pour tous ceux qui travaillent chez Mercedes – l’équipe qui a autrefois régné sur le sport.
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— PETRONAS Motorsports (@PET_Motorsports) March 2, 2023
Pour l’instant, cet honneur revient aux champions du monde en titre, Red Bull, même si Alonso a laissé entrevoir la possibilité d’une victoire surprise en prenant la tête des essais. Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, a terminé troisième.
Lawrence Stroll, le propriétaire milliardaire d’Aston Martin, a fixé à son équipe l’objectif de remporter le championnat du monde dans le cadre d’un ambitieux projet sur cinq ans. Mais après deux saisons décevantes de retour sur la grille de la Formule 1 – terminant 7e sur les 10 équipes de la grille en 2021 et 2022 – Aston Martin a soudainement créé une machine pour se battre au plus haut niveau.
Le quadruple champion du monde Sebastian Vettel a pris la poudre d’escampette après s’être lassé de faire de la figuration. Mais son remplaçant, Alonso, dont la dernière victoire remonte à 10 ans et qui a fait ses débuts en 2001, se trouve au bon endroit au bon moment.
Les temps réalisés lors des essais doivent être considérés avec une certaine prudence, mais Alonso sera convaincu qu’il pourrait être en mesure de compléter son palmarès de 32 victoires, 17 ans après avoir remporté le deuxième de ses deux championnats consécutifs.
« Je mentirais si je disais que je ne me sens pas bien », a déclaré le pilote de 41 ans. « Mais tout dépend de ce que font les autres équipes. Nous devons être fiers des étapes que nous avons franchies car le travail a été très intense pendant deux ou trois mois à l’usine. L’objectif doit être de se battre pour le championnat sur le long terme, même si je ne pense pas que ce sera cette année. »
