Des circonstances sans précédent appellent des mesures sans précédent.
Lors d’une conférence téléphonique entre les chefs d’équipe, la FIA et la Formule 1 jeudi, le sport est parvenu à un accord unanime pour retarder d’un an la révision des principales règles de 2021 en raison de l’impact de la pandémie de coronavirus. En conséquence, les fans de F1 devront attendre 12 mois de plus pour les batailles rapprochées promises par le nouveau règlement technique et se contenter des règles actuelles pendant deux saisons (ou peut-être juste une saison et demie).
Nous examinons ci-dessous les conséquences pour les équipes et le sport au cours des 12 prochains mois.
Pourquoi les règlements de 2021 ont-ils été retardés ?
Le règlement de 2021 promettait d’être la plus grande révision technique de l’histoire du sport. Le règlement devait changer complètement l’aspect des voitures et, ce faisant, repenser la manière dont l’aérodynamique agit pour faciliter les courses roue contre roue. Des mesures d’économie et des pièces standardisées ont été intégrées dans les nouvelles règles afin de créer des conditions de concurrence équitables et d’ouvrir une nouvelle ère pour la F1.
Mais compte tenu des perturbations considérables que la pandémie de coronavirus a causées à la saison 2020 de la F1 (sans parler du reste du monde), on comprend aisément pourquoi un projet aussi important a été retardé de 12 mois. Le coût, les heures de travail et la capacité de production nécessaires pour garantir la livraison dans les délais de toute une toute voiture conçue selon les nouvelles réglementations semblaient déjà un peu difficiles à tenir pour certaines petites écuries de F1, mais après la perturbation due au coronavirus, cela frisait l’impossible.
Dans l’état actuel des choses, les écuries de F1 sont déjà assurées de perdre une semaine de temps d’usine en vertu des règlements révisés sur la fermeture des usines pendant l’été.
Le Grand Prix des Pays-Bas pourrait être reprogrammé pendant ce qui était la trêve estivale en raison de sa proximité avec Spa-Francorchamps, où les vacances d’été devaient se terminer le 25 août, mais les fermetures imposées par le gouvernement pourraient s’étendre sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Le fait que le projet de report de la réglementation de 2021 ait reçu un soutien unanime montre que le sport a reconnu la nécessité de s’adapter pour assurer sa survie.
Mais les règlements techniques n’étaient qu’un aspect de la révision des règles de 2021. L’autre idée révolutionnaire (pour la F1 du moins) a été l’introduction d’un plafond budgétaire, qui devrait encore être appliqué l’année prochaine. Le nouveau règlement financier limitera les dépenses des équipes à 175 millions de dollars pour la conception, le développement et la production de la voiture, tandis que d’autres aspects tels que le salaire des pilotes et le marketing ne seront pas pris en compte. Ce plafond sera toujours en vigueur l’année prochaine, même si le reste du package de règles est en suspens.
Il est amusant de constater que le retard pris par les règlements techniques contribue en fait à atténuer l’une des principales préoccupations concernant l’ensemble du package de règles pour 2021. On craignait que les meilleures équipes bénéficient de dépenses illimitées cette année dans la construction de leur monoplace pour 2021. Bien sûr, les dépenses liées aux nouvelles règles sont encore illimitées cette année, mais l’année supplémentaire de développement dans le cadre des règlements de plafonnement budgétaire pour l’ensemble de la grille devrait contribuer à égaliser un peu les chances d’ici 2022.
L’autre avantage de retarder les règles est qu’il permettra à Pirelli de disposer d’une année supplémentaire de développement de gommes avant de passer à de tout nouveaux pneus taille basse. Une série d’essais avec des mulets était déjà en cours, mais un temps de piste plus long ne peut qu’être une bonne chose car le seul fournisseur de pneus de la F1 relève le défi énorme de développer des mélanges entièrement nouveaux pour des voitures plus lourdes.
Bien qu’il y ait plusieurs détails à régler concernant les règlements reportés, le gros problème reste l’absence de contrats commerciaux entre le sport et les équipes. Connus sous le nom d’Accord Concorde, les contrats qui engagent commercialement les équipes dans ce sport doivent être finalisés à la fin de 2020 et n’ont pas encore été renouvelés pour 2021. Les projets vont et viennent depuis plusieurs mois, mais l’évolution de la situation et les incertitudes financières de cette année ne feront qu’ajouter une nouvelle dimension à ces négociations. Le retard pris par les règlements techniques de 2021 ne change pas vraiment la donne, mais c’est toujours un problème majeur que la F1 devra résoudre cette année.
Pourquoi les écuries ne sont-elles pas autorisées à développer un nouveau châssis pour 2021 ?
Afin de réduire encore les coûts, les équipes ont accepté d’utiliser à nouveau leur châssis actuel de 2020 en 2021. Cela élimine le coût des révisions de châssis pour une seule année de compétition en 2021, ce qui aurait pu être désagréable pour certaines des petites équipes qui avaient déjà consacré des ressources au règlement original de 2021 (maintenant le règlement de 2022) et n’ont pas la capacité de construire une autre voiture en même temps. Cela signifie essentiellement que les équipes continueront à travailler sur deux voitures simultanément au lieu de trois.
Il n’est pas rare que des équipes reportent d’une année sur l’autre des conceptions de châssis et de plus petites équipes, comme l’ancienne Force India, ont souvent cherché à le faire chaque fois que cela était possible pour réduire les coûts. En fait, on pense que Renault utilisera cette année une version fortement modifiée du châssis de l’année dernière, et qu’il finira donc par utiliser un modèle similaire pendant trois années consécutives.
Pour les équipes qui n’ont pas été satisfaites des résultats des essais de pré-saison (notamment Ferrari), l’idée de devoir utiliser la même conception de châssis pendant deux saisons n’est peut-être pas souhaitable. Cependant, garder le même châssis ne signifie pas que l’aérodynamique – le principal facteur de performance en F1 – ne peut pas être mise à jour et nous devrions donc encore voir un développement significatif au cours des deux années.
On peut dire que l’équipe qui a le plus à perdre est McLaren, car elle doit passer de l’unité de puissance de Renault à celle de Mercedes en 2021. En supposant que cet accord reste en vigueur, elle devra adapter l’ensemble de son dispositif à un moteur différent, ce qui risque d’entraîner un compromis en termes de performances. Le seul point positif est qu’elle a l’expérience de l’adaptation d’un ancien châssis à un nouveau moteur, comme elle l’a fait avec le MP4-29 à la fin de 2014 lorsqu’il a été testé pour la première fois avec le moteur Honda lors d’un essai d’après-saison. Le seul inconvénient est que la MP4-29H/1X1 (comme on l’appelait) n’a effectué que six tours non chronométrés en deux jours…
Dans les semaines et les mois à venir, la F1 et les écuries discuteront également du gel d’autres composants entre 2020 et 2021. Cela pourrait inclure les boîtes de vitesses, qui devaient de toute façon être gelées dans le cadre de la révision des règles, ce qui limiterait encore plus les coûts et concentrerait le développement sur l’éventuelle réglementation de 2022.
À quoi ressemblera la saison 2020 ?
L’un des principaux accords de la téléconférence de jeudi est que les équipes ont accordé à la F1 et à la FIA la liberté de réorganiser le calendrier comme elles l’entendent.
« Lors de la réunion, les plans visant à reprogrammer le plus grand nombre possible de courses reportées dès que cela sera possible en toute sécurité ont reçu un soutien total », a déclaré le PDG de la F1, Chase Carey. « La Formule 1 et la FIA vont maintenant travailler à la finalisation d’un calendrier 2020 révisé et consulteront les équipes, mais comme convenu lors de la réunion, le calendrier révisé ne nécessitera pas leur approbation officielle. »
« Cela nous donnera la flexibilité nécessaire pour convenir d’un calendrier révisé avec les promoteurs concernés et pour être prêts à démarrer les courses au bon moment ».
L’étape suivante consiste à essayer de prévoir quand et où il sera possible d’aller courir en toute sécurité. Toutes les courses jusqu’au Grand Prix de Monaco fin mai ont été reportées ou annulées, ce qui signifie que le Grand Prix d’Azerbaïdjan est actuellement la première course du calendrier original encore valable.
Alors que l’Azerbaïdjan ne compte que 36 cas actifs de Covid-19 au moment de la rédaction de cet article, il pourrait se trouver dans la partie inférieure d’une courbe exponentielle d’infections et pourrait encore s’avérer être un endroit inadapté pour y faire des courses d’ici le début du mois de juin. D’autre part, si le virus peut être contenu avec succès par les Azéris, on peut se demander s’il serait judicieux qu’un grand nombre d’Européens se rendent dans le pays et emportent éventuellement des cas de virus avec eux.
En conséquence, la F1 va maintenant travailler avec les organisateurs de courses pour évaluer toutes les options. Cela pourrait signifier déchirer le calendrier et repartir d’une feuille blanche, même s’il serait judicieux de conserver autant de courses que possible dans leurs dates d’origine pour éviter les remboursements de billets, les complications pour les fans qui ont déjà fait des plans de voyage et la reprogrammation de l’énorme puzzle logistique qui déplace le fret de la F1 autour du monde.
Alors que les plans initiaux visant à intégrer davantage de courses dans le calendrier se concentraient sur le déplacement du Grand Prix d’Abu Dhabi plus tard en décembre, il est maintenant question de prolonger le calendrier jusqu’en janvier 2021. Étant donné que les équipes ne développeront pas de nouveaux châssis pour 2021, il sera moins nécessaire de faire une pause hivernale et, tant que le climat des lieux où se déroulent les courses de F1 le permettra, il n’y a aucune raison évidente pour qu’un début de saison retardé ne puisse pas être compensé par une finale retardée.
Toutefois, ne vous attendez pas à voir un calendrier révisé avant que les prévisions à long terme de la propagation du virus ne soient plus précises.
