Mercedes sera « impériale » sur certains circuits cette saison, selon son ancien chef de la stratégie et actuel patron de Williams, James Vowles
Après avoir remporté une seule victoire tout au long de la saison dernière, les ambitions du constructeur allemand de revenir immédiatement dans la course au championnat ont été anéanties après un début d’année 2023 décevant.
Malgré une meilleure performance en Arabie Saoudite, où elles ont terminé quatrième et cinquième, les deux Mercedes ont tout de même terminé à plus d’une demi-seconde au tour de la Red Bull de Sergio Perez, qui a remporté la course.
Mais Vowles, qui connaissait bien le processus de construction de la W14 avant son départ, est convaincu que Mercedes sera beaucoup plus compétitive sur certains circuits. « Il y aura des circuits comme Silverstone et Barcelone où Mercedes sera impériale grâce à ce que je sais de leur package », a-t-il affirmé.
Alors que Mercedes a connu des difficultés importantes au début de l’année dernière, les Flèches d’Argent ont eu tendance à être nettement plus performantes sur les circuits à grande vitesse, à mesure qu’elles apprenaient à maîtriser leur voiture qui posait problème.
Des circuits tels que Barcelone, le Paul Ricard et Silverstone ont laissé entrevoir la mise au point d’un système capable de remporter des courses, avant que le GP du Brésil, à Interlagos, en novembre, ne leur apporte enfin la victoire dont ils rêvaient.
Le doublé réalisé lors de l’avant-dernière manche reflète également l’impressionnante vitesse de développement de Mercedes, qui a éclipsé Ferrari pour devenir le concurrent le plus proche de Red Bull au cours de la seconde moitié de la saison.
Bien que Red Bull ait dominé les deux premières manches de la saison en cours, Vowles espère que la concurrence réduira la marge en faveur du champion en titre tout au long de l’année. L’ancien membre de Mercedes est convaincu que la réduction du temps de soufflerie auquel Red Bull a droit et la stabilité des règlements jusqu’en 2024 permettront une convergence.
« Il y a deux choses : est-ce que je pense que Red Bull va dominer tout au long de la saison ? Non, j’en doute », a-t-il déclaré. « Cependant, sur l’ensemble de la saison, je pense qu’ils sont les plus rapides ? Oui. Mais ils ont toujours un déficit en soufflerie, qui n’est pas aussi important qu’il devrait l’être pour équilibrer les choses, mais qui existe toujours. »
« Cela signifie que tout au long de la saison, vous verrez des gens se rapprocher d’eux. Avec les règles qui seront appliquées l’année prochaine, il faut continuer à développer cette voiture. Les choses vont se resserrer. »
Avant son départ pour prendre les rênes de Williams, Vowles a été un membre fidèle de l’écurie basée à Brackley sous ses différentes formes, supervisant neuf titres de F1 des constructeurs. Il a notamment joué un rôle important dans la série de succès sans précédent de Mercedes à l’époque des moteurs turbo-hybrides V6, qui ont permis à la marque allemande de remporter huit championnats consécutifs, un record.
What questions do you have for the team following the #SaudiArabianGP? ??
— Williams Racing (@WilliamsRacing) March 20, 2023
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Aujourd’hui, Vowles tente de hisser l’écurie Williams vers le haut de la grille en tant que directeur d’équipe. Il admet qu’à l’époque, il n’était peut-être pas pleinement conscient des efforts extrêmes déployés pour maintenir Mercedes au sommet de la discipline pendant une longue période.
« Ce qui n’a peut-être pas été réalisé, c’est que lorsque vous êtes interne à l’équipe, vous êtes en pleine effervescence pour réaliser ce que vous faites », a souligné Vowles. « J’ai déjà dit qu’en hiver, il suffisait de prendre une ou deux décisions clés pour se planter complètement l’année suivante. »
« Et ce qui se passe normalement, si vous regardez la domination à travers les époques, c’est à travers les changements de réglementation et la raison pour laquelle vous ne pouvez pas investir correctement, c’est qu’au lieu d’avoir quelques décisions à prendre, vous avez beaucoup de décisions et vous les foirez. C’est aussi simple que cela. »
« Ensuite, quand on est rapide, on ne veut pas changer. Et si vous vous laissez entraîner dans cette voie, je vous promets que vos adversaires évolueront tout le temps. Et ce qu’ils ont fait hier ne suffira pas demain. »
« En conséquence, vous pouvez rester immobile et vous faire rattraper très rapidement. Il est très difficile de rester à ce niveau aussi longtemps que Mercedes, et si Red Bull continue, ce sera un exploit incroyable, c’est pourquoi je pense qu’ils se feront rattraper ».
