Il n’y a pas de scénario plus contrasté que celui de l’arrivée et du départ de Daniel Ricciardo chez McLaren
Annoncé en fanfare comme le coup de l’année 2020, la trajectoire irrésistible de Ricciardo devait être le liant qui ramènerait Woking au sommet du championnat. Mais à peine 18 mois après la signature de son contrat, la relation est dissoute par un bref communiqué de presse, aucune des deux parties n’étant satisfaite de ce que l’union a permis de réaliser.
Cela a commencé par une détonation mais s’est terminé par un murmure. Il y a eu de moments forts, et le plus évident a été la victoire au Grand Prix d’Italie l’an dernier, mais le partenariat a été étonnamment décevant pour un pilote du pedigree de Ricciardo et une équipe du prestige de McLaren.
Ainsi, alors qu’il reste encore un an de contrat à Ricciardo et que son remplaçant direct, Oscar Piastri, n’a pas encore piloté une F1 moderne, l’expérience est considérée comme une erreur.
Comment cela a-t-il pu si mal tourner ?
On en a tellement parlé au cours des 18 derniers mois qu’il n’est pas nécessaire de le mentionner à nouveau, mais l’origine de l’échec de Ricciardo chez McLaren est une inadéquation fondamentale entre son style de conduite et les performances de la voiture.
On pourrait penser que le style de conduite de Ricciardo est défini par ses fentes tardives emblématiques, mais en réalité il est beaucoup plus doux, plus classique. Il préfère freiner tôt, élargir la corde et conserver une vitesse maximale dans le virage, un style qui a également contribué à sa forte utilisation des pneus dans le passé.
Mais la lignée McLaren qui a conduit à la voiture de 2021 était affligée d’un train avant incohérent qui refusait d’adhérer à des entrées aussi douces, privant Ricciardo de la confiance dont il avait besoin pour atteindre des vitesses aussi élevées. Au lieu de cela, le train avant de la voiture voulait être davantage malmené et se charger de manière contradictoire à la technique de l’Australien.
Cela a pris du temps – beaucoup de temps – mais dans la deuxième moitié de la saison dernière, il y avait des signes clairs que Ricciardo tirait plus de la voiture, et après la pause de mi-saison, il a dépassé son coéquipier Lando Norris 65-47.
Avec les voitures remises à zéro en vertu des nouvelles réglementations et McLaren ayant l’occasion d’éliminer ce que l’équipe a admis être des caractéristiques de maniabilité particulières ancrées dans sa philosophie, les espoirs étaient élevés pour que 2022 serait un retour à la normalité, avec le Ricciardo d’autrefois faisant son retour.
Nous savons maintenant que cela ne se produira jamais. « Je pense qu’il y a certainement encore un peu d’ADN dans la voiture qui a en quelque sorte été transmis de l’année dernière », a déclaré Ricciardo à Fox Sports le mois dernier. « Certaines des choses avec lesquelles j’ai lutté ou auxquelles je n’ai pas toujours pu m’adapter, je pense qu’une partie de cela est encore dans la voiture ».
Bien que McLaren soit repartie d’une feuille blanche, il n’est pas si surprenant que deux voitures construites par la même équipe technique se comportent de manière similaire, d’autant plus que la voiture de l’année dernière a remporté des courses et est montée sur plusieurs podiums.
Mais il y a un autre facteur potentiel de complication, et c’est que cette génération de voiture pourrait tout simplement ne pas convenir au style de Ricciardo. L’aérodynamique à effet de sol a conduit à des voitures ayant une tendance générale au sous-virage, en particulier dans les virages à faible vitesse. Si l’on ajoute à cela le fait que la McLaren manque généralement d’adhérence à l’avant, il n’est pas étonnant que Ricciardo ait obtenu des résultats particulièrement médiocres lors des courses où il a été en difficultés.
Il est difficile de savoir à quel point cela peut être une mauvaise nouvelle pour une éventuelle relance l’année prochaine. Pirelli a déjà signalé qu’il avait l’intention de proposer des pneus avant plus résistants la saison prochaine pour combattre le sous-virage, et la courbe de développement de ces voitures est raide si tôt dans la réglementation.
Norris ne doit pas être sous-estimé
Il est facile de dire que Ricciardo a sous-performé, mais cela ne doit pas enlever le mérite à Lando Norris et à son ascension en Formule 1 ces deux dernières années. En fait, c’est peut-être Ricciardo qui l’a en partie forgé.
Le comportement de Norris a sans aucun doute changé depuis que Daniel a rejoint l’équipe. Il savait, comme nous le pensions tous, qu’il avait été recruté en tant que leader de l’équipe autour duquel McLaren allait organiser ses efforts pour le championnat. Lando n’était en aucun cas destiné à être le pilote numéro deux, mais on s’attendait généralement à ce qu’il marche au pas de Ricciardo.
Cela lui a imposé une maturation rapide. Le jeune pilote blagueur que l’on croyait connaître a été sublimé, tandis qu’à la surface est apparu un pilote dur à cuire qui, dès le premier jour, a voulu défendre son territoire. Il est juste de dire que la plus grande familiarité de Norris avec les caractéristiques particulières de la McLaren a joué un rôle dans son avance sur Ricciardo – en effet, il n’a jamais conduit que des McLaren en Formule 1 – mais ce n’est pas la seule raison.
Cela minimise le travail qu’il a dû faire pour faire évoluer son style de pilotage en fonction de la voiture ces dernières années et encore cette saison – après tout, ce n’est pas comme s’il avait piloté des McLaren pendant son impressionnante carrière de junior.
« Je ne pense pas que l’on puisse dire que la voiture est faite pour moi », a déclaré Norris à Autosport. « Ce que j’attends de la voiture est à l’opposé de ce qu’elle me donne en ce moment. Je dirais que la voiture que j’ai maintenant n’est pas du tout ce que je veux pour mon style de conduite et n’est pas adaptée à moi. »
« Ce n’est pas une mauvaise chose, c’est juste ce que c’est, et vous devez vous y adapter. C’est pourquoi j’ai l’impression d’avoir fait un travail remarquable cette année, en m’adaptant à quelque chose qui n’est pas tout à fait ce que je veux ou ce que j’aime. C’est l’une des améliorations que j’ai apportées ces dernières années. »
Ss résultats parlent d’eux-mêmes. Il a récolté six podiums improbables dans des machines qui ont très rarement été les meilleures du milieu de grille et presque jamais dans le peloton de tête. Cinq de ces podiums ont été obtenus lors de son partenariat avec Ricciardo, dont le seul podium McLaren reste sa victoire à Monza.
Au cours des deux dernières années, il n’a terminé que deux courses en dehors des points – à l’exception du non-événement de l’année dernière en Belgique – et les deux fois, c’était plus à cause de la voiture que du pilote. En somme, les 18 derniers mois ont fait de McLaren l’équipe de Lando Norris.
Les promesses non tenues de McLaren
Enfin, McLaren doit reconnaître qu’elle porte une part de responsabilité dans l’échec de sa relation avec Ricciardo, et ce avant même de considérer son insistance publique à soutenir pleinement l’Australien tout en concluant un accord pour intégrer Oscar Piastri.
Ricciardo a été signé pour être le fer de lance de l’émergence de McLaren dans le peloton de tête, mais l’équipe a stagné depuis 2019, avec sa troisième place en 2020 qui ressemble plus à un artefact qu’à un signe de progrès. En effet, cette saison, McLaren a considérablement reculé alors que l’on espérait que les nouvelles règles feraient avancer l’équipe.
Après 13 courses, elle n’a marqué que 95 points, soit environ 56 % des 170 points qu’elle comptait l’an dernier à la même époque. Et elle est actuellement cinquième au classement, en recul d’une place par rapport à 2021.
Mais le véritable révélateur est l’écart de performance entre McLaren et Ferrari. Les deux rivaux historiques étaient enfermés dans un duel pour la troisième place la saison dernière, Ferrari ayant rebondi après son pire résultat en plusieurs décennies en 2020. Cette année, la Scuderia est un prétendant au championnat. McLaren, en revanche, est restée à peu près au même niveau.
Si l’équipe italienne dispose d’installations plus modernes et a bénéficié d’une allocation de développement légèrement plus importante au cours de la seconde moitié de l’année dernière, cela ne suffit pas à expliquer le fossé béant qui les sépare désormais. Comment pouvons-nous espérer voir le meilleur de Ricciardo alors que l’équipe n’a pas pu tirer le meilleur d’elle-même ?
« Je pense qu’une chose que j’ai toujours montrée est : donnez-moi une voiture gagnante et je franchirai la ligne en premier », a déclaré Ricciardo à Fox Sports en juillet. « J’ai l’impression que je n’ai jamais laissé une victoire filer. Tout le monde connaît mon histoire dans ce sport », a déclaré Ricciardo à Fox Sports en juillet. « Je n’ai pas gagné une centaine de courses mais j’en ai gagné suffisamment pour que les gens sachent en quelque sorte que je peux le faire ».
McLaren et Ricciardo se séparent avec presque tous les aspects de leur relation ayant échoué – une issue inimaginable il y a 18 mois mais une réalité claire aujourd’hui. Et si la résiliation d’un commun accord peut être un soulagement à court terme, l’équipe et le pilote repartent avec beaucoup à prouver en 2023.
