La Formule E semble รชtre en crise face ร l’exode des constructeurs et ร la popularitรฉ grandissante de sa rivale la Formule 1

La Formule E n’a pas toujours eu la technologie de son cรดtรฉ. Ni des calendriers, ni des constructeurs, ni de la bonne volontรฉ gรฉnรฉrale de la communautรฉ du sport automobile. Mais elle a toujours eu le don de repรฉrer les talents ignorรฉs ou mis au placard. ร l’approche d’un remaniement important de la grille de dรฉpart avant l’introduction de la voiture Gen3 pour 2023, qu’est-il arrivรฉ aux parias qu’elle a transformรฉs en stars ?
Au cours de ses premiรจres annรฉes d’existence, la Formule E avait – et a toujours – la rรฉputation d’รชtre l’endroit oรน les talents de la Formule 1 allaient รชtre mis ร l’รฉcart dans un pรขturage cosmopolite et รฉlectrique. Outre le fait que peu de pilotes quittent volontairement cette sรฉrie avant d’รชtre mรปrs, cette rรฉputation n’a jamais รฉtรฉ vraiment juste pour les pilotes, dont la plupart venaient en fait des courses d’endurance.
La premiรจre saison de Formule E a donnรฉ lieu ร de meilleures courses qu’elle n’aurait probablement dรป, compte tenu de la technologie de l’รฉpoque et de la vitesse ร laquelle la sรฉrie a รฉtรฉ mise sur pied. (d’une proposition improvisรฉe ร un championnat du monde opรฉrationnel en trois ans). L’initiative initiale consistant ร crรฉer un club de pilotes, qui permettait aux รฉquipes de choisir dans un vivier de talents, signifiait que les voitures n’รฉtaient peut-รชtre pas rapides et que les batteries pouvaient รชtre compromises, mais les courses ont toujours รฉtรฉ disputรฉes.
Cela a toujours รฉtรฉ l’un de ses points forts. C’est en partie parce que la Formule E exige beaucoup des pilotes. L’absence de tรฉlรฉmรฉtrie dans les stands signifie que la gestion de la voiture incombe exclusivement aux pilotes pendant la course, et ils doivent s’adapter ร un style de course complรจtement diffรฉrent de celui des autres sรฉries.
Les grands talents ne sont pas des noms connus au mรชme titre que les pilotes de F1, mais Jean-Eric Vergne, Lucas di Grassi, Sam Bird, Stoffel Vandoorne et d’autres pilotes de pointe ont acquis leur rรฉputation dans la sรฉrie. La force du plateau attire d’autres pilotes.
La plupart des nouveaux venus sur la grille ont trouvรฉ un moyen d’y accรฉder grรขce ร leur dรฉsir de rejoindre leurs amis, ce qui est รฉtonnamment sain dans le contexte politique du sport automobile, et les motive รฉgalement ร rester dans la sรฉrie – au-delร de toute loyautรฉ envers leurs รฉquipes. Le fait de pouvoir rivaliser avec les pilotes dรฉjร prรฉsents a renforcรฉ la grille au fil du temps.
ร la fin de l’รจre Gen2, qui s’achรจvera en aoรปt lors de la finale de la saison ร Sรฉoul, la grille de dรฉpart sera profondรฉment remaniรฉe. Les grands constructeurs allemands Mercedes, Audi et BMW quittent la sรฉrie, et bien que cela ne provoque pas nรฉcessairement une crise, avec des รฉquipes privรฉes et une nouvelle entrรฉe d’usine de Maserati comblant les trous, cela crรฉe un grand changement.
En annonรงant son retrait de la sรฉrie, BMW a dรฉclarรฉ qu’elle avait “รฉpuisรฉ les possibilitรฉs de cette forme de transfert de technologie” dans le cadre de l’รฉvolution de l’industrie automobile vers les voitures รฉlectriques. Mercedes a explicitement dรฉclarรฉ qu’elle rรฉaffectait ses ressources de la Formule E au dรฉveloppement de voitures รฉlectriques de route. Audi a rรฉorientรฉ son financement de la Formule E vers une participation รฉlectrique au Rallye Dakar 2022, oรน sa RS e-tron est une nouveautรฉ, se dรฉmarquant de ses concurrentes dรฉpendantes des combustibles fossiles.
Ainsi, la Formule E n’occupe pas la place qu’elle devrait occuper, alors qu’elle se trouve ร l’aube de sa prochaine gรฉnรฉration de voitures. La Gen3, retardรฉe et en forme de delta, n’a pas rรฉussi ร sรฉduire comme l’avait fait la Gen2 en 2018, et les dรฉparts de grandes marques ne menacent peut-รชtre pas la sรฉrie, mais ils amรจnent les fans (et les autres constructeurs) ร s’interroger sur son avenir. Sans une grande annรฉe en 2023, la Formule E est confrontรฉe ร une crise existentielle.
Les initiรฉs du paddock s’engagent rarement dans des dรฉclarations officielles concernant l’รฉtat de la sรฉrie, mais il y a indรฉniablement une ambiance รฉtrange autour d’elle depuis un certain temps. Les รฉquipes ont dรป s’engager pour la Gen3 ร une date limite avant que la voiture ou les dรฉtails ne soient montrรฉs, et il n’y a toujours pas de format de course convenu, ร cinq mois des essais de prรฉ-saison. Ce n’est pas une coรฏncidence si Audi et BMW sont dรฉjร partis, et Mercedes part aprรจs la derniรจre saison de la Gen2.
Le dรฉpart des trois constructeurs allemands semble probablement plus dramatique qu’il ne l’est rรฉellement. La Formule E, avec son budget plafonnรฉ ร 12 millions d’euros (hors salaires des pilotes), est relativement propice aux allรฉes et venus des รฉquipes.
Prenez l’entrรฉe de McLaren dans la sรฉrie, par exemple. Elle a rachetรฉ l’รฉcurie de Formule E de Mercedes, gardera tout son personnel, ร l’exception des pilotes, et poursuivra essentiellement l’activitรฉ de l’รฉcurie, mais avec des couleurs diffรฉrentes. Comparez cela ร la F1, oรน le groupe Volkswagen – deuxiรจme constructeur automobile mondial, propriรฉtaire d’Audi et de Porsche, entre autres – fait une entrรฉe prudente sur quatre ans, malgrรฉ son รฉnorme puissance technique, avec une rรฉinitialisation des rรจglements nรฉcessaire pour l’attirer dans le paddock.
Le fait d’รชtre un moyen peu coรปteux de dรฉvelopper instantanรฉment des voitures รฉlectriques faisait partie de l’attrait de la Formule E : les grands constructeurs allemands sont arrivรฉs aprรจs le dieselgate et sont partis une fois qu’ils ont eu des voitures de route รฉlectriques. Avec toutes les marques qui รฉlectrifient dรฉsormais leur gamme, la sรฉrie pourrait sembler รชtre une victoire facile, mais les conseils d’administration des plus grands constructeurs automobiles du monde considรจrent le sport automobile comme un gaspillage, et la plateforme de la Formule E est loin d’รชtre aussi importante que l’audience croissante de la F1.
Pour les marques qui sont restรฉes, comme Jaguar, il s’agit d’une opportunitรฉ d’รชtre lร dรจs le dรฉbut, un sentiment d’รชtre dans le coup qui compense le profil relativement modeste de la Formule E.
“Au cลur de tout cela, ce qui justifie pourquoi nous sommes entrรฉs dans ce sport, ce qui continue de justifier pourquoi nous avons voulu nous engager pour l’avenir, c’est que les ingrรฉdients de base sont absolument corrects pour l’avenir”, a dรฉclarรฉ James Barclay, directeur de l’รฉquipe Jaguar, lors du lancement de la Gen3. “Le fait est que nous sommes le sommet de la course entiรจrement รฉlectrique, et il y aura d’autres catรฉgories ร l’avenir, mais la Formule E est le sommet de la course รฉlectrique.”
Mais cela nรฉcessite un jeu d’attente pour lequel les marques — qui subissent des changements colossaux dans la faรงon dont elles fabriquent les voitures — pourraient ne pas avoir le temps, comme ce fut le cas avec les dรฉparts d’Audi et de BMW. Mercedes, quant ร elle, a un profil suffisamment dรฉveloppรฉ ailleurs.
L’annonce faite par Volkswagen en dรฉbut d’annรฉe de son intention d’entrer en F1, avec les coรปts colossaux liรฉs ร l’achat d’une รฉquipe existante, pourrait aller de pair avec sa dรฉcision de retirer Audi de la Formule E. Une รฉquipe coรปte un peu plus de 10 millions d’euros ร exploiter, les entrรฉes en F1 pour Audi et Porsche coรปteront des centaines de millions, mรชme s’ils achรจtent Sauber et s’associent ร Red Bull, respectivement, comme l’indique la rumeur.
La F1 bรฉnรฉficie d’une audience รฉnorme, alors que la Formule E exige des รฉquipes qu’elles investissent dans leur propre marketing pour que cela vaille la peine. C’est รฉgalement loin d’รชtre une valeur sรปre ; Porsche n’a remportรฉ sa premiรจre victoire en Formule E qu’au Mexique cette annรฉe, aprรจs avoir รฉtรฉ frustrรฉ pendant deux saisons. Il n’y a rien de commercial ร รชtre ร l’arriรจre du peloton.
Mais la Gen3 est une rรฉinitialisation totale. Une nouvelle voiture, de nouveaux groupes motopropulseurs et un nouveau format de course signifient que la prochaine saison de Formule E est une rupture par rapport aux prรฉcรฉdentes. Le champion du monde 2015-16, Sebastian Buemi, pourrait รชtre une sorte de rรฉvรฉlateur pour la grille : Le pilote le plus dominant de la Gen1, et de loin, n’a jamais retrouvรฉ sa forme dans la voiture de la Gen2.
C’est un nouveau dรฉpart audacieux, et la Formule E a une chance de rรฉcupรฉrer le terrain qu’elle a perdu ร cause de la pandรฉmie de COVID-19, juste au moment oรน la Gen2 prenait de l’ampleur. Il serait injuste de qualifier la sรฉrie de sport de la derniรจre chance – les pilotes n’arrivent pas en Formule E aprรจs avoir brรปlรฉ d’autres opportunitรฉs, tant ils sont passรฉs entre les mailles du filet de la F1 et des courses d’endurance – mais c’est un moment crucial pour les protagonistes de la sรฉrie.
La technologie de la Formule E rattrape enfin le talent de ses pilotes. Si les pilotes qui ont rendu la sรฉrie compรฉtitive depuis le dรฉbut peuvent continuer ร le faire, avec les augmentations massives de puissance et de rรฉcupรฉration d’รฉnergie de la Gen3 et une voiture plus petite et plus lรฉgรจre, alors la Formule E a une chance de faire passer les constructeurs qui se sont retirรฉs pour ceux qui se sont trompรฉs.
Les marques automobiles seront toujours importantes pour le sport automobile, et la Formule E en a besoin, mais sa capacitรฉ ร surmonter la perte de trois grandes marques, au dรฉbut d’une nouvelle รจre, repose sur la soliditรฉ de sa grille.
Fancy taking a look at @NickHeidfeld in the new @FIAFormulaE Gen 3 car heading up the hill at Goodwood?
— The Race (@wearetherace) June 24, 2022
Well, now you can!
? @fosgoodwood pic.twitter.com/HqmTeCxQwG