Les tensions montent entre Red Bull et Mercedes, deux écuries qui se disputent les services du pilote le plus en vue du moment : Max Verstappen.
Christian Horner, directeur de Red Bull, n’a pas caché son agacement face aux commentaires de Toto Wolff, son homologue chez Mercedes, qui n’a pas manqué de complimenter les performances de Max Verstappen et de semer le doute sur son avenir chez Red Bull.
Wolff ne cache pas son admiration pour Verstappen et son désir de le recruter pour la saison prochaine afin de remplacer Lewis Hamilton, parti chez Ferrari. Cependant, Verstappen est lié à Red Bull par un contrat à long terme et l’écurie autrichienne domine actuellement la F1, enchaînant les victoires et les podiums. Face à cette situation, Wolff tente une approche plus subtile pour convaincre le triple champion du monde.
« Il y a de nombreux facteurs qui influencent la décision d’un pilote de rejoindre une écurie », a déclaré Wolff lors du Grand Prix de Chine. « D’un point de vue purement logique, on pourrait se dire : ‘C’est la voiture la plus rapide entre les mains du pilote le plus rapide’. Mais je ne pense pas que ce soit la seule raison pour laquelle un pilote reste dans une équipe. »
« Pour certains esprits simples, c’est peut-être la seule raison de rester au volant d’une monoplace, mais il y a probablement des aspects plus profonds qui poussent certains pilotes à prendre en compte d’autres facteurs. Je pense que Max en est conscient. Reste à savoir si nous sommes capables de le convaincre. Je ne pense pas qu’il s’agisse vraiment de le convaincre. »
Ces propos n’ont pas manqué de faire réagir Christian Horner, agacé par les allusions répétées de Wolff laissant entendre que Verstappen ne serait pas entièrement satisfait chez Red Bull.
« Je dois réfléchir attentivement à ce que je vais dire », a-t-il rétorqué. « Avez-vous parlé à Max à ce sujet ? Parce que si vous aviez parlé à Max – et ce n’est certainement pas une question de contrat, on sait qu’il est lié à nous jusqu’en 2028 – il vous parlerait de son ressenti au sein de l’équipe, de la relation qu’il y a et de ses performances. »
Horner ne s’est pas contenté de défendre son pilote. Il en a profité pour tacler Mercedes et ses difficultés en piste, rappelant que Red Bull a désormais dépassé le nombre de victoires remportées par Mercedes à l’ère moderne.
« L’équipe est en forme, alors pourquoi diable voudrait-il quitter Red Bull ? Mercedes est troisième et derrière ses clients actuellement. Je pense donc que Toto Wolff ferait peut-être mieux de se concentrer sur son écurie plutôt que sur le marché des pilotes. »
Ces déclarations de Horner semblent avoir pour but de mettre un terme aux rumeurs sur l’avenir de Verstappen et de rassurer les fans de Red Bull. Mais il est clair que Mercedes n’a pas encore renoncé à recruter le prodige néerlandais.
La bataille pour Max Verstappen est loin d’être terminée et promet de pimenter encore un peu plus le reste de la saison de Formule 1.
