À deux jours seulement de la fin des essais de pré-saison, la Scuderia Ferrari est convaincue d’être à la traîne par rapport à ses rivales. On ne sait pas encore de combien, mais le message de Maranello est clair : Mercedes est toujours l’équipe à battre.
Un coup d’œil rapide aux temps au tour des essais tend à confirmer cette affirmation : la Ferrari n’a pas encore effectué de tour du Circuit de Barcelone en moins de 1:18, et Mercedes a établi un temps de 1:15.732 la semaine dernière – mais il est bien connu que les feuilles de temps n’offre pas forcément de certitudes pendant les essais hivernaux.
Les équipes peuvent assez facilement cacher leur véritable rythme en embarquant beaucoup de carburant ou en utilisant des modes de moteur moins performants, bien qu’elles aient tendance à repousser la limite à un moment donné au cours de la deuxième semaine. On peut dire sans risque de se tromper que Ferrari n’a pas encore atteint ce stade de son programme d’essais, mais à deux jours de la fin, l’absence d’un temps au tour prometteur commence à soulever des questions.
Aucune équipe ne peut dire avec une certitude absolue où elle s’alignera sur la grille de départ de la première course, mais elle a une bien meilleure idée que le commun des mortels. En plus d’enregistrer les temps au tour, les ingénieurs de chaque équipe suivent les données GPS des voitures pour surveiller la vitesse à laquelle leurs rivaux accélèrent et freinent. Ces données GPS ouvrent un tout nouveau niveau de compréhension des temps au tour, permettant aux équipes de deviner les réglages du moteur et la charge de carburant des autres voitures.
Dans son communiqué de presse d’après-session à la fin de la première semaine d’essais, Mercedes a clairement indiqué que ses données GPS montraient que Ferrari avait freiné la puissance de son moteur par rapport à ses équipes clientes, Alfa Romeo et Haas.
Mercedes a posé la question : « Pourquoi Ferrari a-t-elle passé ce test à faire fonctionner son PU [unité de puissance] de manière constante à des niveaux bien inférieurs à ceux de ses équipes partenaires ? »
L’idée sous-jacente était que Ferrari lâchait une seconde par tour en faisant tourner son moteur à un niveau de puissance inférieur à celui de ses clients. Mais lorsque cette suggestion a été faite au directeur de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, mercredi, il a rejeté la théorie de Mercedes.
« [Mercedes] semble être très au courant de ce que nous faisons, mais ce n’est pas correct », a-t-il déclaré.
Avec une équipe qui nous dit une chose et l’autre qui nie, nous sommes revenus à la case départ. Il n’est pas rare que des équipes parlent de la performance de leurs rivaux pour détourner la pression de leur propre garage, mais la vérité doit se situer quelque part entre les deux.
La difficulté de savoir où est la vérité est que la performance de Ferrari est inférieure par rapport à l’année dernière. En 2019, les voitures rouges avaient un solide avantage de vitesse en ligne droite, mais elles perdaient du temps au profit de Mercedes dans les virages, ce qui se traduisait par un temps au tour plus lent sur la plupart des circuits.
L’objectif de la voiture de cette année était de convertir une partie de la vitesse de pointe de la Ferrari contre des performances en virage en maximisant l’appui au prix d’une traînée supplémentaire. Jusqu’à présent, la Ferrari semble avoir réussi à atteindre son objectif d’augmenter la vitesse en virage, mais le mystère des modes de fonctionnement du moteur fait que nous ne savons pas encore si nous avons vu le vrai rythme dans les lignes droites. Sans cette information cruciale, il est difficile de juger des performances globales de la voiture.
Une chose est sûre, Ferrari a changé son approche des essais cette année. Il y a douze mois, elle semblait avoir la voiture la plus rapide tout au long de la pré-saison, mais elle est arrivée à la première course en Australie avec un package qui était à 0,7s du rythme de Mercedes.
Cette année, Ferrari n’a pas établi de temps rapides au cours de la première semaine d’essais et l’a plutôt utilisé pour s’assurer qu’elle ne se retrouve pas avec les mêmes lacunes qu’au début de 2019. Binotto insiste sur le fait que l’attention de son équipe a été dirigée vers l’intérieur et qu’il n’a pas l’intention de « jouer à des jeux » avec ses rivaux.
« Nous essayons toujours de nous améliorer, et nous avons commis quelques erreurs l’année dernière dans la façon dont nous avons abordé les essais, notamment en ce qui concerne la fiabilité et la compréhension de la voiture. Je pense, comme je le dis souvent, que nous sommes encore une jeune équipe et qu’il est important pour nous de nous améliorer en tant que groupe, ce qui signifie que nous devons tirer les leçons de nos expériences passées. »
« Cela signifie que nous devons nous adapter pour être meilleurs, mais pas pour jouer à des jeux ou quoi que ce soit d’autre ».
Binotto a toujours dit que Ferrari est derrière Mercedes cette saison, et il a tenu le même discours mercredi. Il admet ouvertement qu’il s’attend à ce que Ferrari commence la saison derrière Mercedes, mais il est persuadé de pouvoir rattraper son retard plus tard dans l’année.
« Nous pensons que nous ne sommes pas la voiture la plus rapide en ce moment », a déclaré M. Binotto. « Je pense que globalement, au niveau du temps au tour, nous serons en retard en début de saison. Où est-ce que nous manquons ? La voiture de cette saison par rapport à celle de la saison dernière est globalement plus rapide, mais nous sommes plus rapides dans les virages, plus lents dans les lignes droites. »
« C’était aussi un objectif lors de la conception de cette voiture. Nous savions l’année dernière que nous étions trop lents dans les virages, alors nous avons essayé de rendre aussi rapide que possible dans les virages. Mais maintenant, nous payons pour cela dans les lignes droites. »
« Je pense que nous devons encore améliorer l’équilibre général, les réglages et les virages à faible vitesse. Mais cela fait partie du travail et de la tâche pour cette semaine ».
Les prochains jours d’essais pourraient permettre de mieux comprendre où se situe réellement Ferrari.
