Esteban Ocon déclare qu’il n’a jamais eu peur de Max Verstappen alors qu’il a partagé des souvenirs de leurs duels dans les catégories junior
Esteban Ocon et Max Verstappen se connaissent assez bien pour s’être livrés bataille il y a déjà plusieurs années de cela. Leur rivalité, née à l’époque du karting, a façonné leur parcours et leur vision de la course automobile.
Ocon et Verstappen étaient de féroces concurrents dans les catégories junior, et se sont retrouvés en duel pour le championnat d’Europe FIA de Formule 3 en 2014. Leurs trajectoires en F1 est cependant assez différente : Verstappen collectionne les titres (trois à ce jour), les victoires (plus de 50) et les records, tandis qu’Ocon ne compte qu’une victoire.
Dans un podcast récent, Ocon est revenu sur cette rivalité historique. Il a notamment souligné qu’il n’a jamais été intimidé par Max, ni par son père Jos, ancien pilote de F1 réputé pour son caractère exigeant.
« Tout le monde avait un peu peur de Jos et de Max à l’époque », explique Ocon, dans des propos cités par crash.net. « Jos avait piloté en F1 et on le connaissait pour son intensité et sa façon parfois effrayante de s’adresser aux jeunes pilotes sur les circuits de karting. »
« Mais mon père et moi n’avons jamais eu peur. On voulait simplement courir. On roulait dur, vraiment dur, et on a parfois dépassé les limites. Parfois, on ne finissait pas aux places espérées à cause de l’intensité des combats en piste, mais cela m’a beaucoup appris sur la façon de courir. J’espère que cela lui a aussi été bénéfique. »
Leur rivalité s’est poursuivie en F3, après une pause de trois ans suite à leur période karting. « Là encore, c’était des courses serrées », se souvient Ocon. « J’ai toujours aimé courir avec Max. Les courses difficiles, roue contre roue, c’est ça la course automobile pour moi, et rien d’autre ne me procure autant d’excitation. »
En 2014, Ocon a devancé Verstappen pour le titre F3. Cependant, c’est le Néerlandais qui a accédé en premier à la F1 avec Toro Rosso. Le Français a dû attendre la mi-2016 pour faire ses débuts avec l’équipe Manor, alors en difficulté.
Ocon ne cache pas sa frustration d’avoir vu Verstappen arriver en F1 avant lui. « Je suis entré dans le programme junior Mercedes », raconte-t-il. « À partir de là, j’étais de nouveau sur la bonne voie. Mais le fait que Max n’ait pas remporté le titre, qu’il ait fini troisième et qu’il ait ensuite intégré la F1 alors que je n’avais même pas la possibilité de continuer à courir, c’était dur à avaler. J’étais très en colère à cette époque. C’était vraiment difficile. »
« Pour moi, ce n’était pas juste », poursuit-il. « Je ne dis pas que j’aurais dû aller en F1, car j’ai toujours cru que mon heure viendrait si je travaillais dur et obtenais les résultats. Mais à ce moment-là, je n’étais même pas sûr de pouvoir continuer à courir, et pour moi, ce n’était pas juste. Heureusement, certaines personnes ont compris que ce n’était pas équitable et ont trouvé des solutions pour que je puisse continuer. »
Même si les deux hommes ont connu des destins différents, leur rivalité a atteint un point culminant comme en témoigne leur altercation lors du Grand Prix du Brésil 2018. Après un accrochage en course, Verstappen a violemment bousculé Ocon dans les stands.
Cet incident illustre la tension qui règne entre les deux hommes. Mais il est aussi important de rappeler que cette rivalité est avant tout une histoire de respect mutuel et d’admiration pour le talent de l’autre.
