Alfa Romeo Racing a officialisé l’arrivée du pilote chinois Guanyu Zhou, 22 ans, pour remplacer Antonio Giovinazzi, aux côtés de Valtteri Bottas
Le jeune homme de 22 ans, qui est en lice pour le titre de champion de F2 cette saison, a effectué des essais approfondis dans d’anciennes F1 grâce à son rôle de pilote d’essai d’Alpine. Il est lié depuis plusieurs mois à Alfa Romeo pour un passage en F1 et a reçu le feu vert pour remplacer le titulaire Antonio Giovinazzi, dont l’équipe a annoncé le départ mardi.
Son arrivée s’inscrit dans la stratégie de l’équipe basée à Hinwil, qui consiste à combiner l’expérience et la jeunesse, puisque le débutant Zhou rejoint Bottas, qui arrive de Mercedes avec 10 victoires en Grand Prix à son actif et qui a encore une chance d’augmenter ce chiffre lors des trois manches restantes de la saison. Il est devenu le deuxième pilote de Chine continentale à prendre le volant lors d’une séance d’essais pendant un week-end de Grand Prix plus tôt cette année, lorsqu’il a piloté l’Alpine de son héros Fernando Alonso en Autriche.
« C’est un plaisir d’accueillir Guanyu Zhou au sein d’Alfa Romeo Racing », a déclaré Vasseur. « C’est un pilote très talentueux, comme l’ont montré ses résultats en F2, et nous avons hâte d’aider son talent à s’épanouir davantage en Formule 1. Nous sommes fiers de notre équipe pour 2022 et nous sommes convaincus que Zhou formera un partenariat très réussi avec Valtteri. Nous sommes également impatients d’accueillir tous les nouveaux fans chinois qui vont rejoindre l’équipe : Alfa Romeo Racing est une marque historique. »
Zhou a ajouté : « Depuis mon plus jeune âge, je rêvais de monter le plus haut possible dans un sport qui me passionne et aujourd’hui, ce rêve est devenu réalité. C’est un privilège pour moi de commencer ma carrière en Formule 1 avec une équipe emblématique, une équipe qui a introduit tant de jeunes talents en Formule 1 dans le passé. Aujourd’hui, le rêve est devenu réalité. »
« Je me sens bien préparé à relever l’immense défi de la Formule 1, le sommet de mon sport, aux côtés d’un talent de classe mondiale avéré en la personne de Valtteri Bottas. Je tiens à remercier l’équipe Alfa Romeo Racing pour cette opportunité. L’année prochaine, l’objectif sera d’apprendre le plus possible et le plus rapidement possible. »
« Être le premier pilote chinois en Formule 1 est une percée dans l’histoire du sport automobile chinois. Je sais qu’il y aura de grands espoirs pour moi et, comme toujours, je prendrai cela comme une motivation pour m’améliorer et réaliser davantage. »
Le président et directeur général de la F1, Stefano Domenicali, a expliqué : « La nouvelle que Guanyu Zhou sera en F1 la saison prochaine est fantastique pour le sport et les millions de fans chinois passionnés qui ont maintenant un héros local à encourager tout au long de l’année. La pyramide de la F2 fonctionne et promeut le talent au sommet du sport automobile. Zhou est un talent incroyable, qui sera un ajout fantastique à l’incroyable grille que nous avons, et qui va divertir et garder tous nos fans chinois excités en 2022. »
Apprendre à connaître Zhou un peu mieux
Sa réaction à sa première expérience avec un véhicule motorisé n’est pas celle à laquelle on pourrait s’attendre. « J’avais peur. J’avais sept ans, ce qui est assez tard pour une première fois dans un kart, car la plupart commencent à l’âge de trois ou quatre ans. J’étais à l’arrière d’un kart biplace avec mon père au volant. J’avais les yeux fermés tout le temps. Je ne les ai pas ouverts une seule fois – c’était comme être sur des montagnes russes ! «Â
Ce genre d’expérience serait suffisant pour que n’importe quel enfant veuille arrêter. Et c’est initialement ce que Zhou a demandé. « J’allais rentrer à la maison », dit-il. « Mais mes parents m’ont dit : ‘Tu es ici, alors tu peux essayer de conduire toi-même’. Alors je me suis forcé à essayer, et j’ai adoré, et je n’ai plus jamais cessé d’en faire. »
Après avoir échangé les voitures jouets que sa famille lui offrait en cadeau contre de vraies voitures, avec ses propres doigts sur le volant et ses pieds sur les pédales, Zhou a changé d’avis sur le karting en un instant. « C’est devenu de l’excitation au lieu de la peur après le premier tour », ajoute-t-il. « Vous avez l’impression d’avoir le contrôle. C’est difficile à décrire. J’appréciais vraiment la vitesse. »
Zhou a été atteint par le virus de la course. Chaque week-end et autant qu’il le pouvait après l’école, il était sur la piste. Après quelques mois, le directeur lui a dit qu’il pouvait utiliser la piste extérieure s’il pouvait obtenir son propre train de pneus. « Ils ont vu que j’aimais ça et que j’étais assez rapide, plus rapide que la plupart des adultes », dit-il. Il a acheté son propre kart, et ce n’est que quelques semaines plus tard qu’il a décidé qu’une carrière dans la course était faite pour lui.
Cependant, la voie à suivre n’était pas claire. Le sport automobile en Chine était une niche. En Europe, il y avait de nombreuses écoles de karting et un grand nombre de pilotes étaient passés par là et ‘avaient réussi, offrant ainsi aux aspirants pilotes une série de chemins bien tracés à suivre. Zhou n’avait rien de tout cela. Lui et ses parents, qui ont toujours soutenu son rêve, apprenaient au fur et à mesure, et la progression était lente. « C’était difficile », dit-il. « Nous avons demandé à beaucoup de personnes de déterminer ce qui était le mieux. Nous avons pris certaines décisions qui n’étaient pas les meilleures, mais je pense que c’est compréhensible lorsque vous n’avez personne pour vous montrer la bonne direction. »
Comme de nombreux pilotes hors d’Europe, Zhou a compris qu’il devait quitter son pays et se diriger vers l’ouest pour se donner les meilleures chances de réaliser son rêve. Il a quitté la métropole animée qu’est Shanghai pour la ville historique plus calme de Sheffield, dans le Yorkshire du Sud, au Royaume-Uni. « Nous savions que le Royaume-Uni possède le niveau le plus élevé de pilotes », dit-il. « Nous savions donc que nous devions nous y installer. »
Pour un garçon de 12 ans qui grandit dans une ville on ne peut plus différente de Shanghai et dont il ne parle pas la langue, c’est un peu un baptême du feu. Mais il a relevé le défi. « Je n’avais pas d’autre choix que de m’adapter », dit-il. « L’école était très différente. Par exemple, je n’ai jamais étudié les sciences en Chine, je n’avais donc pas de base de référence. Vous devez également apprendre la langue. La première année, je ne comprenais pas grand-chose, mais passer du temps seul avec des Anglais m’a beaucoup aidé. »
Deuxième de son premier championnat italien de F4, après avoir rejoint la Ferrari Driver Academy, trois campagnes en Euro F3 ont suivi. Il a ensuite rejoint le programme pour les jeunes de Renault, avec la carotte d’un temps dans les machines de Formule 1, tout en combinant ses fonctions avec une première saison en F2. Depuis, Zhou a parcouru des milliers de kilomètres, grâce au programme d’essais intensif de Renault et d’Alpine.
Cette décision s’est avérée judicieuse, puisque Zhou a eu l’occasion de tester aux côtés de son idole Fernando Alonso dans les machines actuelles à la fin de l’année à Abu Dhabi en 2020, avant de prendre le siège du double champion du monde pour la FP1 en Autriche plus tôt cette année. « Fernando était mon idole en F1 », dit-il. « C’est en 2005 que je suis entré en F1, après avoir assisté au premier Grand Prix de Chine l’année précédente. Je ne m’attendais pas à piloter à sa place. Il m’aide beaucoup et est très ouvert à l’information. Avant que j’aie ma chance pour la FP1, nous parlions déjà entre nous de la voiture, de ses sensations. »
Meanwhile… back in 2005 ?@gyzhou_33 attending his first #F1 race in Shanghai – he was a big Fernando Alonso fan! ? pic.twitter.com/XMOvmYiA56
— Formula 1 (@F1) November 16, 2021
On dit qu’il ne faut jamais rencontrer ses héros, mais en se retrouvant face à face avec Alonso, l’opinion de Zhou sur l’Espagnol, 32 fois vainqueur du Grand Prix, n’a fait que s’améliorer. « Il est encore plus gentil et généreux de son temps que je ne le pensais », dit-il. « Avoir un champion du monde qui aide un jeune pilote n’est pas arrivé souvent dans mon expérience. Ce qu’il a fait pour moi est assez incroyable. »
La première fois que Zhou a pris place dans la voiture lors d’un week-end de course s’est avérée être un succès, et l’équipe a été impressionnée par le travail qu’il a accompli et le niveau de ses commentaires. Cependant, ses possibilités de progression sont limitées. Avec Alonso sous contrat pour l’année prochaine et Esteban Ocon dans le siège jusqu’à au moins la fin de 2024, cependant, l’opportunité est enfin venue de l’équipe italienne.
