Melbourne devra probablement attendre la saison prochaine pour organiser une course de Formule 1, bien que le directeur de l’Australian Grand Prix Corporation, Andrew Westacott, n’exclue pas totalement une reprogrammation pour 2020.
L’événement de l’Albert Park a été annulé par la F1, la FIA et l’AGPC deux heures seulement avant la première séance d’essais vendredi, suite à la confirmation du premier cas de coronavirus dans le paddock jeudi soir.
Le test positif d’un membre de l’équipe McLaren a entraîné le retrait de l’équipe de l’événement, provoquant des discussions d’urgence entre les équipes et les officiels dans le contexte de la pandémie de COVID-19. Un peu plus de 12 heures après l’annonce de McLaren, vers 10h du matin vendredi (heure locale), il a été officiellement confirmé que l’événement avait été annulé.
La course phare australienne s’est ajoutée à une longue série d’événements sportifs nationaux et internationaux et à des ligues en plein désarroi. Lors d’une conférence de presse tenue vendredi midi après l’annonce de Melbourne, le président de l’AGPC, Paul Little, a présenté ses « excuses à nos fans » après que des centaines de spectateurs ont été laissés devant les portes closes à 9 heures, mais a déclaré qu’une décision n’aurait pas pu être prise « plus rapidement ».
Plus de 300.000 fans étaient attendus pour assister à l’événement pendant les quatre jours, avec quelque 600 fournisseurs et 12.000 employés concernés.
S’exprimant lors de la conférence de presse, M. Westacott a déclaré que la possibilité de reprogrammer l’événement serait examinée en temps utile. « J’ai appris dans le monde de la Formule 1 qu »il ne faut jamais dire jamais », a-t-il déclaré. « Nous allons travailler sur les questions, mais nous n’avons pas encore commencé à penser à une course future ou à quelque chose de ce genre. C’est un sujet de discussion qui se fera en temps voulu ».
Cependant, l’organisation de l’événement plus tard en 2020 semble irréalisable, tant d’un point de vue financier que logistique. Le gouvernement de l’État de Victoria a prévu une facture de plus de 60 millions de dollars pour l’événement.
La F1 s’attend à ce que la saison 2020 commence à la fin du mois de mai. Le responsable du sport, Ross Brawn, a révélé que le championnat pourrait faire l’impasse sur la trêve estivale prévue en août pour s’adapter à la sitiation. Toutefois, l’Australie devrait rester un événement définitivement annulé.
« Il est important de dire que nous avons utilisé le mot ‘annulation’ en raison de l’immédiateté du calendrier », a déclaré Westacott. « Il était important de s’assurer que les fans qui étaient ici à Melbourne, certains des fans qui étaient à la porte, sachent que ce n’était pas un report ou qu’ils n’aient pas l’impression que c’était un report pour une période de quelques heures ou de quelques jours ou quelque chose comme ça. Le mot ‘annulation’ a été utilisé délibérément. »
Le Bahreïn et le Vietnam ont été reportés peu après l’annonce de Melbourne, le Grand Prix des Pays-Bas est en discussion, tandis que le Grand Prix de Chine de Shanghai a été annulé le mois dernier.
Selon certaines rumeurs, la saison pourrait ne pas commencer avant la course de juin en Azerbaïdjan, bien que le PDG et président exécutif de la F1, Chase Carey, ait concédé lors de la conférence de presse de vendredi que la nature de la pandémie aura une incidence sur la façon dont le championnat 2020 se déroulera.
Pour Westacott, le circuit et ses installations doivent être démontés comme d’habitude pour permettre à l’Albert Park de reprendre ses activités normales, plutôt que de les laisser construits pour accueillir une course hypothétique.
« Nous ne pouvons pas le laisser ici pendant des mois. Une des choses que nous respectons ici, c’est qu’il y a des activités sportives ici », a déclaré Westacott. « Nous reconnaissons que l’un des privilèges que nous avons est d’occuper un beau parc de Melbourne, nous voulons donc minimiser l’impact de la construction et du démantèlement. »
« Il est clair que cela change la façon dont nous démantelons le circuit, mais nous ne pouvons pas le laisser ici pendant des jours et des semaines. Nous devrions démonter et enlever l’infrastructure et la rendre aux clubs sportifs d’Albert Park et de Melbourne ».
