33 – Max Verstappen

Ecurie	Red Bull Racing
Nationalité	Néerlandaise
Podiums	25
Points	806
Nombre de Grand-Prix	91
Titres	N/A
Meilleur résultat	1 (x6)
Meilleure qualification	2
Date de naissance	30 Septembre 1997
Lieu de naissance	Hasselt, Belgique

Biographie

À tous points de vue, la montée de Max Verstappen est sans précédent. Après seulement une saison – extrêmement réussie – en monoplace, Red Bull a choqué le paddock de Formule 1 en le plaçant dans un baquet avec Toro Rosso en 2015. Jamais un pilote aussi jeune et aussi inexpérimenté n’était aligné sur une grille F1.

Mais bien que le recrutement ait eu ses détracteurs, la confiance de Red Bull envers le Néerlandais était sans réserve. Parallèlement à une brillante saison de rookie en F3, des sorties immédiatement impressionnantes en F1 ont laissé présager que Verstappen pourrait bien être le talent unique que Red Bull pensait avoir découvert.

Max Emilian Verstappen est né à Hasselt, dans l’est de la Belgique, le 30 septembre 1997. Le sport automobile était dans son sang: le père Jos était en Formule 1 à l’époque. En fait, il courait pour Tyrrell au Japon 10 jours après la naissance de Max – alors que sa mère, Sophie Kumpen, était une femme couronnée de succès et extrêmement rapide.

À quatre ans, il a reçu son premier kart. Au cours de ses trois premières années, il a remporté presque toutes les courses auxquelles il a participé. Il a rapidement été promu sur la scène nationale puis internationale avec un succès retentissant. Son ascension a culminé en 2012 , année durant laquelle il a balayé tous les concurrents pour devenir un champion européen et mondial de karting.

Verstappen est passé en monoplace l’année suivante. Deux victoires et cinq podiums dans les Florida Winter Series suggéraient qu’il serait capable de passer à la vitesse supérieure, mais le véritable défi fut dans le championnat FIA European F3. Il s’est qualifié quatrième pour sa première course, a décroché un podium pour la troisième fois, une pole pour sa cinquième course et un doublé victoire / victoire lors de sa sixième épreuve.

C’était juste un début pour Verstappen. Une remarquable série de six victoires consécutives à Spa et au Norisring l’ont propulsé à la deuxième place du championnat et ont attiré l’attention de nombreuses équipes de F1, dont Red Bull. Une semaine plus tard, il remportait le Masters F3 à Zandvoort depuis la pole position, menant chaque tour.

Un mois plus tard, il a été annoncé que Verstappen avait rejoint le programme distingué de pilotes juniors de Red Bull. Moins d’une semaine plus tard, la dernière étape de son ascension fulgurante a été confirmée puisque Red Bull l’a placé avec Toro Rosso pour 2015.

Alors que l’annonce a provoqué des vagues dans le sport automobile et dans le monde entier, Verstappen n’a pas été épargné. En octobre, il a fait ses débuts en week-end de Grand Prix alors qu’il pilotait pour Toro Rosso en FP1 à Suzuka, terminant à une demi-seconde du pilote régulier de l’équipe, Daniil Kvyat. Une semaine plus tard, il était de retour en F3, remportant une victoire et un podium à Monza.

Il a remporté la victoire une fois de plus, lors de la dernière manche, pour finir troisième de sa saison de F3, une performance sensationnelle pour une recrue. Il effectua également deux autres séances d’essais libres du vendredi pour Toro Rosso, avant de faire des essais pour l’équipe à la fin de la saison.

Les préparatifs pour la première saison de ce jeune homme alors âgé de 17 ans ont été intensément suivis, et le battage médiatique (notamment du chef des talents Red Bull, Helmut Marko, qui l’a mentionné dans la même trempe qu’Ayrton Senna) a atteint des sommets.

L’adolescent néerlandais a été critiqué pour son affrontement spectaculaire avec Romain Grosjean à Monaco, mais il a pour la plupart fait preuve d’une maturité qui contredit ses détracteurs, avec son attitude énergique et son approche débordante. À la fin de l’année, il avait accumulé 22 points de plus que toute autre recrue et obtenu trois records record de la FIA (recrue de l’année, personnalité de l’année et action de l’année).

La promesse initiale a été remplie (et plus encore), la question était alors de savoir jusqu’où il pouvait aller avec Toro Rosso la deuxième année. La solution n’était pas loin, mais seulement parce que quatre courses après le début de la saison 2016, les patrons ont soudainement choisi de le promouvoir au sein de son équipe sœur, Red Bull Racing, en échangeant la place avec Kvyat.

Il a surpris en remportant une victoire à ses débuts avec sa nouvelle équipe et six autres podiums ont suivi. Il a été impressionnant par ses dépassements audacieux et ses prouesses par temps humide. Sa conduite défensive était quelque peu controversée parmi ses pairs, mais personne ne pouvait nier qu’une nouvelle superstar de la F1 était née.

Et rien ne changera cela en 2017. Red Bull a peut-être perdu le rythme par rapport à Mercedes et Ferrari, mais Verstappen s’est avéré être un concurrent sérieux à son coéquipier Daniel Ricciardo, et malgré un manque cruel de chance en matière de fiabilité des moteurs, obtenu deux victoires en course contre une pour l’Australien.